1839年,探險家史蒂芬斯率隊在中美洲熱帶雨林中發現古瑪雅人的遺跡:壯麗的金字塔、、富有的宮殿和用古怪的象形文字刻在石板上的高度精確的歷法。

　　考古學界對瑪雅文明湮滅之謎,提出了許多假設,諸如外族入侵,人口爆炸,疾病,氣候變化......各執已見,給瑪雅文明涂上了濃厚神秘的色彩。為解開這個千古之謎,20世紀80年代未,一支包括考古學家、動物學家和營養學家在內的共45名學者組成的多學科考察隊,踏遍了即使是盜墓賊也不敢輕易涉足的常有美洲虎和響尾出沒的危地馬拉佩藤雨林地區。這支科考隊用了6年時間,對約200多處瑪雅文明遺址進行了考察,結論是:瑪雅文明是因爭奪財富及權勢的血腥內戰,自相殘殺而毀滅的。

　　瑪雅人并非是傳說中那樣熱愛和平的民族,相反,在公元300--700年這個全盛期,吡鄰城邦的瑪雅貴族們一直在進行著爭權奪利的戰爭。互雅人的戰爭好像是一場恐怖的體育比賽:戰卒們用矛和棒作兵器,襲擊其它城市,其目的是抓俘虜,并把他們交給已方祭司,作為向神獻祭的禮品,這種祭祀正是瑪雅社會崇拜神靈的標志。

　　瑪雅社會曾相當繁榮。農民墾植畦田、梯田和沼澤水田,生產的糧食能供養激增的人口。工匠以燧、石、骨角、貝殼制作藝術品,制作棉織品,雕刻石碑銘文,繪制陶器和壁畫。商品交易盛行。但自公元7世紀中期開始,瑪雅社會衰落了。隨著政治聯姻情況的增多,除長子外的其他王室兄弟受到排擠。一些王子離開家園去尋找新的城市,其余的人則留下來爭奪繼承權。這種“窩里斗”由原來為祭祀而戰變成了爭奪珠寶、奢侈品、王權、美女......戰爭永無休止,生靈涂炭,貿易中斷,城毀鄉滅,最后只有10%的人幸存下來。

　　公元761年杜斯.彼拉斯城的王宮覆滅可視為瑪雅社會衰落的一個起點。杜斯.彼拉斯是方園1500英里內的中心城邦。它遭到從鄰近托瑪瑞弟托城來的敵人的攻擊。一個裝有13個8歲至55歲的男人的頭顱的洞證明該城被攻占時遭到了斬草除根的大屠殺。8天后(這些精確的細節被記錄在石頭刻板上),勝利者舉行了“終結典禮”,砸爛了王座、神廟和刻板。一些貴族逃到附近的阿瓜迪卡城---這是一個巨大裂縫環繞的天然要塞。他們在那里茍延殘喘了40年,最后還是遭到了敵人的攻占,陷入了滅頂之災。公元800年,阿迪卡已是一座鬼城。公元820年以后,瑪雅人舍棄了這片千年間建立了無數城市的佩藤雨林,再也沒有返回這片文明的發源地。瑪雅文明的毀滅已成為歷史,但它提供的警示,值得人類永遠記取。

　　今日,仍有200萬以上的瑪雅人后裔居住在危地馬拉低地以及墨西哥、伯利茲、洪都拉斯等處。但是瑪雅文化中的精華如象形文字、天文、歷法等知識已消失殆盡,未能留給后代。