甲午戰爭后，清廷看到原來的湘軍、淮軍都已經不中用，決定編 練新軍。這個差使便落到了袁世凱(1859年—1916年)頭上。袁世凱 字慰庭，河南項城人，官僚世家出身。光緒二年(1876年)和五年兩次 鄉試都名落孫山，乃決定棄文習武。七年，至登州(今山東蓬萊)，投 靠其叔父袁保中的結拜兄弟、淮軍統領吳長慶，任營務處會辦。次年， 朝鮮發生政變，隨吳軍開赴朝鮮，負責前敵營務處，受到直隸(約今 河北)總督李鴻章的賞識。十年，經李鴻章保舉，在駐漢城清軍“總 理營務處，會辦朝鮮防務”。

　　二十年，他見中日戰爭一觸即發，化裝 逃出漢城，回到天津。甲午戰爭后，清廷醞釀編練新軍，他搶先上書 朝中權貴，提出訓練新軍的方案，經多方鉆營，得到李鴻章和慈禧的 親信榮祿的推薦，于二十一年底被派至天津小站，接管“定武軍”十 個營，作為編練新軍的基礎。袁又增募兩千人，仿德國軍隊的編制， 組成新建陸軍，聘請德國軍官進行訓練。“小站練兵”奠定了他一生 事業的基礎。為控制這支軍隊，他網羅徐世昌、段祺瑞、馮國璋、曹 錕、張勛等人作為他的親信和爪牙。

　　此前，他見維新運動高漲，曾參 加維新團體“強學會”。二十四年，在光緒帝支持下，維新運動達到 高潮，他派徐世昌到北京進行聯絡。此時，以慈禧為首的守舊派正準 備發動政變，推翻光緒帝實行的新政。為同守舊派抗衡，光緒接受維 新派的建議，召見袁并特賞候補侍郎。維新派潭嗣同又秘密見袁，要 求他率新軍入京，除舊黨，幫助推行新政。袁當面應允，但隨即向榮 祿告密。不久，慈禧囚禁光緒帝，宣布重新臨朝“訓政”。袁得到慈 禧的寵信，次年升工部右倚郎，年底署理山東巡撫，率全部新軍至濟 南，鎮壓義和團。二十六年，八國聯軍打進北京，他在濟南按兵不動。

　　二十七年，繼李鴻章任直隸總督兼北洋大臣。二十八年，兼任練兵大 臣，在保定編練北洋軍。至三十一年，共編成六鎮，六萬余人。除第 一鎮為由滿族貴族鐵良率領的旗兵外，其余五鎮，均由他在小站練兵 時的親信掌握。三十四年，慈禧和光緒先后去世，他被罷官，回家養 病。但由于他的部屬仍掌握兵權，他隨時都準備東山再起。宣統三年 (1911年)武昌起義爆發后，攝政王載灃被迫重新起用他，任命他為內 閣總理大臣。他在帝國主義支持下，在革命黨人和清廷之間左右逢源， 借革命黨人的聲勢逼清帝退位，又以此為資本，于 1912年 2月騙取 中華民國臨時大總統的職位。

　　1913年，鎮壓二次革命。 1915年，為 了讓日本支持他復辟帝制當皇帝，他接受了日本提出的滅亡中國的二 十一條。同中 12月 11日，唆使他操縱的參政會擁戴他當皇帝，他假 意推辭一番后，于 12日宣布接受帝位。這一幕丑劇遭到全國人民的 反對。他當了 83天皇帝就被迫取消帝制。 1916年 6月 6日，在舉國 聲討聲中死去。