公元２２年，王莽派太師王匡（和綠林軍中的王匡是兩個(gè)人）和將軍廉丹率領(lǐng)十萬(wàn)大軍去鎮(zhèn)壓樊崇起義軍。樊崇作好準(zhǔn)備，跟官兵大戰(zhàn)。為了避免起義兵士跟王莽的兵士混雜，樊崇叫他的部下都在自己的眉毛上涂上紅顏色，作為識(shí)別的記號(hào)。這樣，樊崇的起義軍得了一個(gè)別名，叫“赤眉軍”。

　　王莽的軍隊(duì)和赤眉軍打了一仗。結(jié)果，官兵打了敗仗，逃散了一大半。太師王匡的大腿被樊崇扎了一槍，逃了回去；將軍廉丹在亂軍之中被殺了。赤眉軍越打越強(qiáng)，發(fā)展到了十多萬(wàn)人。

　　綠林、赤眉兩支起義大軍分別在南方和東方打敗王莽軍的消息一傳開(kāi)，別地方的農(nóng)民也都活躍起來(lái)。黃河兩岸的大平原上大大小小起義軍有幾十路。有一批沒(méi)落的貴族和地主、豪強(qiáng)也趁機(jī)起兵，反對(duì)王莽。

　　南陽(yáng)郡舂陵（今湖南寧遠(yuǎn)北）鄉(xiāng)的豪強(qiáng)劉縯（音ｙǐｎ）、劉秀兄弟兩人，因?yàn)橥趺�廢除漢朝宗室的封號(hào)，不許劉姓人做官，心里怨恨，發(fā)動(dòng)族人和賓客七八千人在舂陵鄉(xiāng)起兵。他們和綠林軍三路人馬聯(lián)合起來(lái)，接連打敗了幾名王莽的大將，聲勢(shì)就強(qiáng)大起來(lái)了。

　　綠林軍的幾支隊(duì)伍沒(méi)有統(tǒng)一的指揮。將士們認(rèn)為人馬多了，必須有個(gè)首領(lǐng)，才能統(tǒng)一號(hào)令。一些貴族地主出身的將軍，利用當(dāng)時(shí)有些人的正統(tǒng)觀念，認(rèn)為一定要找一個(gè)姓劉的人當(dāng)首領(lǐng)，才能符合人心。

　　綠林軍里姓劉的人很多，該推誰(shuí)做首領(lǐng)呢？舂陵兵想推劉縯，可是新市和平林兵的將領(lǐng)怕劉縯勢(shì)力太大，一定要立一個(gè)破落的貴族劉玄做皇帝。劉縯又提出等消滅了王莽、收服赤眉軍以后，再立皇帝，也遭到反對(duì)。劉縯覺(jué)得自己力量不夠，也只好同意了。

　　公元２３年，綠林軍各路將士就正式立劉玄做皇帝，恢復(fù)漢朝國(guó)號(hào)，年號(hào)“更始”，所以劉玄又稱更始帝。更始帝拜王匡、王鳳為上公，劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍，其他將領(lǐng)也各有各的封號(hào)。

　　打那時(shí)候起，綠林軍又稱為漢軍。