城南書院、岳麓書院山長。

　　長沙縣人。字益吾，因宅名葵園，學人稱為葵園先生。生于道光二十二年（1842）。18歲補稟膳生。咸豐十一年（1861）赴安徽安慶，任長江水師向導營書記，數月后辭歸。同治三年（1864），在湖北提督梁洪勝營充幕僚。同年鄉試中舉人。明年成進士，授翰林院庶吉士，散館授編修，累遷翰林院侍講。光緒六年（1880）任國子監祭酒。復在國史館、實錄館兼職，充云南、江西、浙江三省鄉試正副考官。十一年督江蘇學政。任內延攬文人，在江陰南菁書院開設書局，校刻《皇清經解續編》，成書1000馀卷；還刻有《南菁書院叢書》。其間，還疏請籌辦東三省邊防，罷三海工程，彈劾徐之銘、李蓮英等。

　　光緒十五年（1889），王先謙卸江蘇學政任，回長沙定居。次年主講湖南思賢講舍，并在講舍設局刻書。十七年任城南書院山長。二十年轉達任岳麓書院山長，主講岳麓書院達10年之久。

　　中日甲午戰爭后，維新運動在全國興起，湖南一些士紳開始興辦近代工業。王先謙投資銀1萬兩，與黃自元、陳文瑋等集股，并撥借官款，于光緒二十二年（1896）創設寶善成機器制造公司。始終經理其事。公司開辦數年，折損頗多。不久交給官辦，終因經營不善，于二十五年停辦。

　　王先謙與紳士張祖同、葉德輝等一貫干預地方事務。“久住省垣，廣通聲氣，凡同事者無不仰其鼻息，供其指使，一有拂意，則必設法排去之而后快。”光緒二十三年冬，湖南時務學堂成立，該學堂總理熊希齡聘梁啟超、韓文舉、唐才常等維新人士任教習。他初與張、葉等陽為支持，陰圖操縱。繼因維新運動高漲，他攻擊時務學堂總教習梁啟超等“傷風敗俗”，“志在謀逆”，“專以無父無君之邪說教人”，使學生“不復知忠孝節義為何事”；指斥南學會和《湘報》宣傳民權平等學說為“一切平等禽獸之行”，“背叛圣教，敗滅倫常”。并糾集張祖同、葉德輝等提出《湘紳公呈》，呈請撫院對時務學堂嚴加整頓，驅逐熊希齡、唐才常及梁啟超等維新人士。又致書陳寶箴，提出停刊《湘報》。還串通省內劣紳，鼓動岳麓、城南、求忠三書院部分學生，齊集省城學宮，商定所謂《湘省學約》，用以約束士人言行，對抗新思想傳播。及至戊戍變法失敗后，其門人蘇輿編輯《翼教叢編》一書，集中攻誣變法維新，并頌揚王先謙能事先“洞燭其奸，摘發備至”。

　　光緒二十六年（1900）七月，唐才常等所領自立軍起義失敗，王先謙、葉德輝等人向巡撫俞廉三告密，搜捕殺害自立會人士百馀人。

　　二十九年，學堂漸興，王先謙仍主講岳麓書院兼任湖南師范館館長。旋以“人心不靖”，“邪說朋興，排滿革命之談充塞庠序”，遂不復至館。同年，岳麓書院改為湖南高等學堂。

　　三十四年，王先謙所著書經巡撫岑春蓂呈送清廷，受到嘉獎，賞內閣學士銜。宣統二年（1910）湖南災荒，長沙發生搶米風潮，他以“梗議義糶”，奉旨降五級調用。以后，竭力反對民主革命運動。宣統三年（1911）武昌起義后，他改名遯，避居平江，閉門著書，凡3年，乃還長沙。至民國6年（1917）病逝世。

　　王先謙博覽古今圖籍，研究各朝典章制度。治學重考據、校勘，薈集群言。除前述校刻《皇清經解續編》外，還編有清《十朝東華錄》、《續古文辭類纂》等。著有《漢書補注》、《水經注合箋》、《后漢書集解》、《荀子集解》、《莊子集解》、《詩三家義集疏》等。為文遠追韓愈，又以桐城派陽湖派自許；其詩被稱為“得杜之神，運蘇之氣”，“置之清代集中，挺然秀拔”。有《虛受堂詩文集》。