1956年4月30日生，祖籍廣東。70年代后期在史學家馬雍門下受業3年。1977-1982年，考入北京大學攻讀考古學，畢業后分配至北京中國文物研究所，從事西域出土文獻研究；同時，師從梵學家蔣忠新學梵語。此后，一直從事絲綢之路考古和中亞死語言寫卷，尤其是犍陀羅語研究。1994年經季羨林和宿白兩教授推薦，調回北大考古系，執教東西交通考古學，1996年入選北京大學中青年學術骨干，1997年聘為北京大學正教授。1982年起，每年都到絲綢之路沿線古城進行實地考古調查，幾乎踏遍天山南北所有重要遺址，多次縱深塔克拉瑪干沙漠腹地尋訪沙埋古城。其研究受到國際學術界廣泛關注，先后應邀出訪大阪（1988）、洛杉磯（1992）、西雅圖（1993）、斯德哥爾摩（1995）、倫敦和劍橋（1995）、費城（1996年）、東京和京都（1997）、圣迭戈和費城（2000）。1984年至今，在歐美、日本和國內學術刊物用中文和英文發表論文70余篇，出版《沙海古卷》等學術專著5部。其中，《沙海古卷》一書于1990年獲英籍華裔女作家韓素因設立的“中印友誼獎”；《再論漢佉二體錢》一文于1994年獲中國錢幣學會優秀科研成果金泉獎；《西域文明》一書于1996年獲北京市第四屆哲學社會科學優秀成果一等獎，新著《古道西風》一書即將由三聯書店出版。

　　專著

　　1. 《疏勒河流域出土漢簡》，北京：文物出版社，1984年（合著）。

　　2. 《樓蘭尼雅出土文書》，北京：文物出版社，1985年。

　　3. 《沙海古卷——中國所出佉盧文書初集》，北京: 文物出版社，1988年（1990年4月獲英籍華裔女作家韓素音設立的“中印友誼獎”）。

　　4. 《西域文明考古、語言、民族和宗教新論》，北京: 東方出版社，1995年（1996年12月獲北京市第四屆哲學社會科學優秀成果一等獎）。

　　5. 《漢唐西域與中國文明》，北京：文物出版社，1998年。

　　6. 《樓蘭—一個世紀之謎的解析》，北京：中央黨校出版社，1999年。

　　7. 《古道西風--考古新發現所見中外文化交流》，北京：三聯書店，2000年。

　　主要論文

　　1. 《藏文古籍所述于闐王迄始年代研究》，《新疆社會科學》（烏魯木齊）1985年第5期第83－90頁。

　　2. 《敦煌出土粟特文古書信的斷代問題》，《中國史研究》（北京）1986年第1期第87－99頁。

　　3. 《再論漢佉二體錢》，《中國錢幣》（北京）1987年第4期第3－11和第20頁。

　　4. 《中國所出佉盧文書研究述論》，《新疆社會科學》（烏魯木齊）1988年第2期第81－91頁

　　5. 《新疆佉盧文書的語言》，《新疆文物》（烏魯木齊）1989年第3期第104－107頁。

　　6. 《樓蘭考古九十年》，《文物天地》（北京）1989年第6期第28－34頁。

　　7. “A New Kharos.t.h§ Wooden Tablet from China,” The Bulletin of the School of Oriental and African Studies, vol. LIII, part 2, London, 1990, pp. 283－291 and 2 plates [《中國新發現的一件佉盧文木櫝》,《倫敦大學東方與非洲研究院院刊》卷53第2冊（倫敦）1990年第283－291頁]。

　　8. 《新發現的幾件佉盧文書》，《中亞學刊》第3輯，北京: 文物出版社，1990年，第64－71頁。

　　9. 《于闐古代文明的興衰》，《文物天地》（北京）1990年第4期第36－40頁。

　　10. “A Kharosthi Inscription from Chang’an [長安所出佉盧文銘文考]，”《季羨林教授八十華誕紀念文集》上卷，南昌: 江西人民出版社，1991年，第119－131頁（1993年12月美國洛杉磯西來大學召開的中亞佛教國際學術討論會大會發言）。

　　11. “Tocharian People: Silk Road Pioneers,” in Tadao Umesao and Toh Sugimura (ed.), Significance of Silk Roads in the History of Human Civilizations, Osaka：National Museum of Ethnology, 1992, pp. 91-96 [《吐火羅人：絲綢之路的先驅》，《絲綢之路在人類文明史上的意義》，大阪：日本國立民族學博物館，1992年，第91－96頁]。

　　12. 《伯希和圖木舒克考古記》，《新疆文物》（烏魯木齊）1992年第1期第89－92頁。

　　13. 《東方文明的里程碑》，《文物天地》（北京）1994年第5期第14－16頁。

　　14. 《洛陽出土唐代波斯僑民阿羅憾墓志跋》，《學術集林》卷四，上海: 上海遠東出版社，1995年，第284－299頁。

　　15. “Kharosthi Bibliography: The Collections from China (1897－1993),” Central Asiatic Journal, 40/2, the Hague and Wiesbaden, 1996, pp. 188－220 [《佉盧文研究目錄：中國收集品（1897－1993）》，《中亞雜志》，海牙和威斯巴登，1996年第40卷第2冊].

　　16. 《樓蘭公主與蠶種西傳于闐和羅馬》，《文物天地》（北京）1996年第4期第12－15頁（香港《文匯報》1996年9月25日第8版轉載）。

　　17. “A Formal Kharosthi Inscription from Subashi,” [新疆蘇巴什出土直體佉盧文]，《段文杰先生治學五十周年紀念文集》，世界圖書出版公司北京分公司，1996年，第328－347頁。

　　18. 《Gandhari?文?と古代中國印度の文化交流》，《日中共同ニヤ遺跡??研究??シソポヅゥム?表要旨》[《犍陀   文  と古代中印文化交流》，《中日  合尼雅遺 研究   言提要》]，京都：佛教大學ニヤ遺跡研究，1997年，第102－105。

　　19. “Qilian and Kunlun: The Earliest Tokharian Loan-Words in Ancient Chinese”, in Victor H. Mair (ed.), The Bronze Age and Early Iron Age People of Eastern Central Asia, Vol.1, Washington: Institute for the Study of Man Inc., 1998, pp. 476-482 [《祁連與昆侖：古漢語中最早的吐火羅語借詞》，梅維恒主編：《中亞東部青銅時代和早期鐵器時代古民族》，第1卷，華盛頓：人類學研究所，1998年，第476－482頁].

　　20. 《印刷術源流瑣談》，《中國歷史博物館館刊》（北京）1998年第1期第101－105頁。

　　21. 《說“宮廟之碑”》，《文物天地》（北京）1998年第4期第40－42頁。

　　22. 《樓蘭探險百年祭》，《中國旅游》（北京）1999年第1期第55－62頁（《北京青年報》1999年1月8日第24版轉載）。

　　23. 《張騫通西域》，袁行霈主編《中華文明之光》，北京大學出版社，1999年，第208－215頁。

　　24. 《中亞龐培—流沙之下的尼雅廢墟》，《中國旅游》（北京）1999年第4期第76－81頁。

　　25. 《塔什庫爾干散記》，《中國旅游》（北京）1999年第7期第84－89頁。

　　26. “On the Great Kurgans between Altai and Tienshan Mountains,” a paper submitted to the 52nd Proceeding of the Association of Asian Studies of America held in San Diego in March 9-11, 2000.