哥倫布通過閱讀馬可·波羅的《東方見聞錄》，對富庶的東方產生了濃厚的興趣。他相信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達印度，得到大量的黃金、香料。麥哲倫在西班牙國王的資助下，進行環球航行，但他本人卻沒能活著回到西班牙。

　　１４９２年８月３日拂曉，３艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起航，向西駛去。率領這支船隊的哥倫布站在旗艦“圣瑪利亞”號的船頭，遠眺無邊無際的大海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常復雜的，既充滿希望，又感到前途渺茫，還有幾分恐懼。因為在基督教傳說中，大海的四周是無底的深淵，當船到達那里時會被四周的魔鬼吞沒。洶涌的大海使人無法捉摸，此行的結局也許是到達遍地黃金的地方，也許是葬身海底。當時，他并沒有意識到這是人類地理大發現道路上的第一步。

　　哥倫布（１４５１—１５０６年）的出身和出生地一直是個有爭議的問題，但大多數學者認為他出身于航海事業發達的意大利熱那亞城。他在年輕時就多次參加航海活動，通過閱讀馬可·波羅的《東方見聞錄》和與長期從事遠程航行的航海家們的接觸，他對富庶的東方產生了濃厚的興趣。他相信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達印度，得到大量的黃金、香料。當時，歐洲社會正經歷著一場深刻的變革。經過近千年的發展，社會生產力已經有了明顯的提高。隨著社會經濟的發展，人們對貨幣的需求也在不斷增加，由于社會上流通的貨幣奇缺，嚴重地制約了資本的積累。

　　當時歐洲使用的貨幣主要是金幣，黃金又是重要的裝飾品，是財富的象征，所以人們對它的欲望是無窮的，而歐洲每年的黃金開采量卻非常有限。造成黃金缺乏的原因還在于此前東西方之間的不平衡貿易。歐洲社會上層在商品經濟日益發展的情況下，對東方奢侈品的需求也在不斷增加。東方的香料、絲綢、瓷器和其它產品不斷地運往西方，而西方卻沒有可以交換的產品，只有用黃金和白銀來交換，導致了金銀的大量外流。這一切導致了人們狂熱地尋找黃金。哥倫布曾經說過：“黃金是一個令人驚嘆的東西！誰有了它，誰就可以為所欲為，做到一切。

　　有了黃金，可以把靈魂送上天堂”。這就是當時歐洲人的心理寫照。恩格斯也曾指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金；黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸時所需要的第一件東西。”然而到哪里去找黃金呢？一些人把希望寄托在遙遠的海外和東方。這并不是沒有道理的，關鍵是怎樣到達那里。意大利旅行家馬可·波羅在他的《東方見聞錄》中把東方描寫得非常富有，說那里黃金遍地，香料盈野。不過，當時到東方去可不是一件容易的事，去遙遠的東方要經過千難萬險。

　　１１世紀時，歐洲封建主曾經組織過十字軍，企圖到東方掠奪一番，結果是傷亡慘重。采取和平的方法也是困難重重，當時通往東方的重要商路有三條：一條在北部，經小亞細亞、黑海、里海至中亞細亞；一條在中部，從地中海東岸經兩河流域至波斯灣，再從海路到東方各地；還有一條在南部，經埃及的亞歷山大港到紅海，再從海路到東方。北部的一條被對歐洲人仇視的土耳其人占據著，奧斯曼帝國與神圣羅馬帝國正處于戰爭狀態。另外兩條被阿拉伯商人控制著，伊斯蘭教和基督教的敵對狀態使歐洲人休想經過這里。東方與西方的一切交往都必須經過阿拉伯人的手，商品經阿拉伯商人轉手后要提高８—１０倍的價錢。

　　長期以來，歐洲的貴族和商人就想繞過中東地區，另尋途徑，到達中國和印度。到了１５世紀末期，歐洲人終于具備了實現這一愿望的條件。１５世紀末期，歐洲已經形成比較強大的民族國家，如英國、法國、葡萄牙和西班牙。任何事業都可以在國家的贊助下進行。當時的天文地理知識也有了很大的發展。古希臘地理學家的地圓學說日益流行，在航海方面，歐洲的造船技術得到了很大改善，中國發明的羅盤針在歐洲已經得到了應用，在大海中航行可以不迷失方向，這使遠程航海成為可能。同時在歐洲出現了一批敢于冒險的航海家和贊助者。在新航路的發現中，哥倫布是最為典型的代表人物。為了實現自己的愿望，哥倫布四處尋求資助者，但到處碰壁，大多數人都不相信他的說法，更不愿把錢用在這種冒險上。

　　１４８６年，哥倫布來到經濟基礎強大的西班牙王宮，向西班牙國王陳述了他的主張和設想，并提出了一些條件。西班牙國王于１４９２年４月１７日和哥倫布簽訂了“圣大非協定”，決定給予贊助，并事先封他為將要發現的土地的宗主和統治者，即在各海洋中由他親自發現或取得的一切島嶼及大陸的海軍上將，新發現土地的世襲總督，他有權把新土地上總收入的二十分之一留為己有，但這些土地的主權屬于西班牙國王。經過一番準備，哥倫布終于在１４９２年８月３日從西班牙出發了。他的船隊由三艘大帆船和８７名水手組成。哥倫布指揮船隊一直向西航行，他對途中見到的每一群海鳥和每一片水草都進行仔細的觀察，不放過一點線索。