１９４４年３月２４日，關押在德國薩崗第三空軍戰俘營北院的囚徒們悄悄忙起來了。一個激動人心的時刻即將來臨：“哈里”隧道已打通，他們中的一部分幸運者今晚將從那里逃出去，奔向自由與光明。

　　夜幕降臨，被選舉出來的２４０多名戰俘換好了平民衣服——這些服裝都是戰俘們自己改做的，收好了自制的干糧。他們壓抑住心中的激動，等待著。晚上８點３０分，一切準備就緒。第一名逃跑者提著自制的手提箱，穿著便服，活像一個旅行者。第二名打扮成一個工人，緊跟其后，從隧道豎井的梯子上走了下來。羅杰·布謝爾——他是這次逃跑活動的指揮之一——化裝成一名商人，也在第一批逃跑者之中。他們躺在自制的滑板車上，穿過幾乎要令人窒息的狹長隧道，來到了另一端。

　　然而，當他們撬開頂部的木板，正為呼吸到了新鮮甜蜜的自由空氣中而歡呼時，卻突然發現，洞口并不是像他們設計的那樣在樹林里，而是在離樹林１０英尺遠的一個開闊地帶，從崗樓一下子就可看到他們。怎么辦呢？退回去，花一個月的時間等待下一個月黑之夜，同時挖開前面３０英里長的隧道嗎？那樣做并不比現在直接出去的危險小。而且，證件已填好了日期，推遲日期又得重新制作，而制作證也并不是一件小事。

　　這樣一商量，他們決定冒險出去。好在德國人只將探照燈在鐵絲網那兒掃來掃去，而巡邏的哨兵也是來回游動。趁哨兵背向他們的時候，第一個出去的人迅速爬過了那１０英尺的開闊地帶，然后垂下一根繩子到隧道的豎井口。德國人一轉身，他就搖動繩子，第二個人便爬出豎井。就這樣，他們在德國哨兵的眼皮底下分批逃出了７６個人——這比預計的速度慢多了。這條把戰俘們引向自由的隧道從何而來的呢？

　　１９４３年春天，薩崗北院新設的戰俘營里貼出了一張布告，征求志愿參加板球和壘球運動的人，署名是“大X”。戰俘們一看之下，心情激動。原來，這是他們的暗語，意思是準備挖掘隧道，征求志愿者。

　　當下就有５００多人報了名。“大X”名叫羅杰·布謝爾，是在敦刻爾克戰役中飛機被擊落后而被俘的。他已有過兩次逃跑經驗，有一次都快到瑞士邊境時才被抓住。他和同志們經過研究，決定開挖三條隧道，起名為“湯姆”、“迪克”和“哈里”。“湯姆”與“迪克”互相垂直，“哈里”在另一個營區，只要有一條不被德國人發現，就有逃出去的可能。他們進行了嚴密的分工：成立了三個小組分別負責三條隧道的控掘工作。凡是當過礦工、木匠和工程師的人都參加地下挖掘和設計。做過裁縫的人專管制作偽裝；畫家們開始著手制作假證件——這些都是逃跑者必不可少的東西。會講德語的人負責與監視他們的德國人交朋友，可纏住他們，分散他們的注意力。那些沒有專長的人也不是無事可干：他們或負責處理從隧道里挖出來的沙土，稱作“企鵝”；或負責對德國監視者進行反監視，稱作暗探。在這次為爭取自由而進行的隧道挖掘工作中，他們碰到了難以想象的困難，同時也表現出了驚人的才智。挖隧道的工具是用小煤爐和燒飯爐改制的鐵刮刀；由募集來的戰俘們的床板制成骨架支撐四周和頂梁。

　　用紅十字會發的奶粉罐頭盒和德國人發的宣傳畫報制成了空氣泵，它可以在隧道入口的活動門關閉后保證洞內有新鮮空氣。把戰俘營的電線偷偷改裝一下，加上建筑工人丟棄的零星線頭，就得到挖隧道照明用的電線。他們從走廊上偷了幾個燈泡，把電路與戰俘營的線路接通，這樣就有了照明。此外，還用人造黃油和罐頭盒自制了油燈。他們甚至還裝了簡易的水龍頭，可以在那兒淋浴沖澡，洗去挖掘時沾上的泥土。處理挖出的泥土時碰到了一點障礙：新鮮的黃土倒在地上很容易引人注目。但這也沒能難住他們，很快有了辦法：用一條小毛巾把泥土包成一條小“香腸”，由“企鵝”們放風時帶在褲帶里，到一個廢棄的劇院旁灑掉，然后迅速踩平，使它與周圍的泥土相混。他們每天要用這種方法處理掉幾噸泥土。