現在生物弱肉強食，但在5.6億年前，有這么一群生物，它們之間相處“融洽”，沒有捕殺，這種生物就是“埃迪卡拉生物”。它們個頭挺大，形態也很多樣，卻沒有現代生物所具有的嘴、骨骼。一直以來，在古生物界，對它的定義始終沒有統一，有人說它是動物，有人說它是植物，還有人說它是菌類。那么，該神秘“蟲草”身世到底如何？“2006年，我們在貴州江口縣發現了埃迪卡拉生物的完整個體‘八臂仙母蟲’。經過研究得出它和海洋中的珊瑚、水母和海葵等動物是一類的。由此我們肯定，過去身份不明的‘埃迪卡拉生物’有一部分是動物，而且與接下來的寒武紀動物也有一定的聯系。”中科院南京地質與古生物所專家朱茂炎介紹說，這一成果已經引起國際高度關注，并被著名的美國《Discovery》網站報道。

　　在古生物界，“埃迪卡拉生物”的名氣很大。它是生活在5.7億—5.4億年前的一種特殊的生物。“之所以特殊，是因為它的‘身份’一直得不到確認。”朱茂炎介紹說，1947年，科學家在澳大利亞的埃迪卡拉山發現了這群神奇生物的“足跡”，埃迪卡拉生物因此而得名。目前全世界有四個地方是“埃迪卡拉生物”的“聚集區”，分別是澳大利亞、納米比亞、紐芬蘭和俄羅斯。可惜的是，找到的化石全部都是“印痕化石”，“所謂印痕化石，只能看見大致的樣子，但內部的結構無法看清。這樣‘尸骨無存’，自然沒人能解開謎團。”

　　2006年，朱茂炎和其他的同事到貴州江口縣去考察，意外發現了一些奇特的化石，化石上出現一個長著八只“手臂”的生物。從外觀上看，化石上的物質直徑為20—40毫米，還有八條呈螺旋狀的“手臂”，排列規則就像旋渦星系——“仙女座大星云”中的旋臂一樣，也正是因為這樣，研究人員給它起了個很美麗的名字——八臂仙母蟲。經過進一步發現，“八臂仙母蟲”生存于5.6億年前，是典型的雙胚層結構。和現代海洋中的珊瑚、水母和海葵等動物很類似。“但不能說，‘八臂仙母蟲’就是珊瑚、水母和海葵的祖先，但應該算是‘親戚’關系。”

　　“八臂仙母蟲”是如何生存的呢？朱茂炎說，它的那八個“手臂”并不像章魚的觸角那樣顯露在外面，“八臂仙母蟲”是靠內部的“手臂”蠕動，至于“吃飯”，那就更“文靜”了，就是靠“手臂”的表皮細胞吸附海洋里大量的微生物以及微生物所產生的物質。

　　“由此可見，‘八臂仙母蟲’的生活是很安寧的。”朱茂炎說，它們都是通過自養的方式生活著，沒有捕食，大家各自和平相處，所以“埃迪卡拉生物”所生存的時代也曾被描述為一個沒有相互捕殺的“埃迪卡拉花園”。也有科學家認為，正是“埃迪卡拉生物”這種“與世無爭”的個性，造成它無法適應環境的演變，導致它在寒武紀大爆發之前的滅絕。