北京時間5月8日消息，據美國宇航局太空網報道，在一個遙遠星系，一顆繞特大質量黑洞運行的恒星由于偏離了正常運行軌道，靠這個貪求無厭的大家伙過近，導致自己被撕裂。在被黑洞吞噬前，這顆恒星釋放出一道光，同時發出最后的“尖叫聲”，聲音在整個星系中慢慢回蕩著。地球上的天文學家捕獲到這種微弱聲音，并利用其繪制發聲來源——星系核心——的地圖。

　　上述一幕與科幻小說毫無關聯，而是一個天文學家小組去年12月通過斯隆數字化巡天觀測儀(SDSS)觀測到的眾多罕見、頗具戲劇性的天文事件之一。他們的觀察結果發表在最新一期《天體物理學雜志通訊》(The Astrophysical Journal Letters)上。天文學家小組仍在監控“光回聲”(light echo)。據領導這項研究的德國馬普地外物理研究所的斯特凡尼·科莫薩(Stefanie Komossa)介紹，這是天文學家首次如此詳細地觀測此類事件，使他們“可以探測這個星系的不同區域。”

　　如天文學家所預測的那樣，光回聲目前正在穿越這個名為SDSSJ0952+2143的星系，整個過程細節如下：其中一顆繞星系中央黑洞軌道運行的恒星可能偏離了正常軌道——按照科莫薩的解釋，也許在同另一顆恒星相互作用后被撞到了“致命軌道”。最終，在黑洞巨大引力作用下，這顆恒星正逐步被撕裂。但在恒星物質被吸入黑洞吸積盤前，它上演了高能輻射爆發。

　　科莫薩將光的突然噴射形象地比作是將易燃物扔進篝火燃燒后的灰燼中。她在接受太空網采訪表示：“不妨想象一下這樣的鏡頭：篝火快要滅了，周圍幾乎一片漆黑，你看不清周圍環境。從某種意義上講，這就像是正常星系的核心。此時，如果你將幾塊木頭扔到火堆里，它會暫時亮起來，你就能清楚地看到周圍環境。同樣，在這個星系中，我們發現一顆恒星被扔進了黑洞，結果就像木頭被扔進火堆一樣。”

　　正如篝火能照亮周圍的人和背景中的樹木一樣，這種輻射的突然爆發也能在撞上它們時，照亮星系的各個區域，但是只有巨大的星系才能產生延時效應(time-delay effect)。科莫薩解釋說：“星系體積越大，光線就需要大量時間才能穿越星系的核心。無論什么時候光到達某個區域，這個區域的氣體會暫時亮起來，接著再慢慢變暗。”

　　一般情況下，天文學家很難觀測到星系核心，原因在于黑洞周圍由塵埃和氣體形成的永久吸積盤會同時照亮周圍一切天體。科莫薩說：“但是，這種光回聲效應使不同成分在不同時間暫時亮起來。這是對核心構成進行繪制的令人激動的途徑。”

　　星系的不同部分，如分子環面(molecular torus，籠罩于及其吸積盤周圍的氣體和塵埃物質旋渦結構)，它們的氣體中都有原子“指紋”，通過檢測光回聲在這些指紋中產生的強烈變化，天文學家可以辨別出光回聲正在穿過星系的哪個區域。

　　接著，天文學家測算光回聲穿越這一區域耗費的時間，就能估算出它的大小。 科莫薩及其研究小組從2004年開始跟蹤這種光回聲，如今一晃已經過去了四年。當時斯隆數字化巡天觀測儀經常對這個星系及其他數千個星系進行拍照，獲取光譜數據。