據(jù)美國《連線》雜志報(bào)道，美國科學(xué)家日前公開了“惠更斯”號(hào)探測器拍攝的可能是在地外世界表面發(fā)現(xiàn)的第一滴液體的照片。

　　這張照片是液體不僅存在于其它行星和衛(wèi)星的冰凍海洋，還可能存在于它們表面的證據(jù)。液體環(huán)境更有可能孕育地外生命。“惠更斯”號(hào)探測器于2005年登陸土星最大衛(wèi)星土衛(wèi)六，之后捕捉到許多土衛(wèi)六的照片，其中一張看上去是由液態(tài)甲烷構(gòu)成的露珠，暫時(shí)形成于“惠更斯”號(hào)探測器邊緣(右側(cè)圖像底部箭頭所指)。

　　科學(xué)家認(rèn)為，“惠更斯”號(hào)產(chǎn)生的熱量使周圍潮濕的氣體上升，在探測器偏冷的邊緣凝結(jié)。盡管“惠更斯”號(hào)可能一定程度上幫助形成了液態(tài)甲烷露珠，但這仍然是在地外星球上首次直接發(fā)現(xiàn)的液體。同地球一樣，土衛(wèi)六也有云、湖泊和溝渠，還有可能是太陽系中除地球以外液體從表面蒸發(fā)然后作為降雨重返地面的唯一星球。

　　領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的美國亞利桑那大學(xué)教授埃里克·卡爾克斯卡(Erich Karkoschka)表示：“是地球以外最令人激動(dòng)的世界。”“卡西尼”號(hào)探測器在同“惠更斯”號(hào)分離后從土衛(wèi)六上空拍攝了許多圖像數(shù)據(jù)，并在土衛(wèi)六表面獲得了科學(xué)家認(rèn)為是液態(tài)甲烷湖泊的重大發(fā)現(xiàn)。以甲烷為食的微生物一般能在地球上茁壯成長，科學(xué)家由此認(rèn)為甲烷湖泊可能會(huì)是土衛(wèi)六上類似生物體的舒適家園。

　　由于土衛(wèi)六當(dāng)前的大氣層結(jié)構(gòu)同地球早期大氣層結(jié)構(gòu)存在諸多相似之處，甲烷湖泊也許會(huì)成為用以研究生命起源和早期進(jìn)化的實(shí)驗(yàn)室。自1983年在土衛(wèi)六大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷以來，天文學(xué)家就推測土衛(wèi)六上的“甲烷雨”是否會(huì)以劇烈的暴風(fēng)雨、毛毛雨和其他一些形式落到表面。迄今，科學(xué)家尚未捕捉到這種鏡頭。

　　據(jù)卡爾克斯卡介紹，從沖入土衛(wèi)六大氣層到著陸一個(gè)小時(shí)后能量用盡，“惠更斯”號(hào)在此期間拍攝到數(shù)百張照片，展示了灰蒙蒙、模糊的云，但看上去一點(diǎn)兒也不像雨云。根據(jù)研究人員的分析，這些照片并沒有顯示過去幾年土衛(wèi)六曾經(jīng)下過雨的證據(jù)。一些照片顯示土衛(wèi)六低層大氣充滿了微小的塵埃顆粒，雨水可能會(huì)將這些塵埃顆粒清除。研究結(jié)果將刊登在最新一期《國際太陽系研究雜志》(Icarus)雜志上。

　　但是，科學(xué)家在其中一些照片上發(fā)現(xiàn)了發(fā)亮的斑點(diǎn)，之前這些照片上面并沒有。有些照片上的斑點(diǎn)最初看上去像是雨滴，因?yàn)樗鼈兇笮↓R整，邊緣光滑，但分析結(jié)果表明這些極有可能是宇宙射線產(chǎn)生的電子印記。然而，卡爾克斯卡表示，“其中一個(gè)斑點(diǎn)非常大，確實(shí)不可能是宇宙射線。”他認(rèn)為，這個(gè)斑點(diǎn)確實(shí)是一個(gè)露珠，只不過稍縱即逝，由于距離攝像機(jī)如此之近，它可能在用于保護(hù)攝像機(jī)鏡頭免遭陽光直射的金屬護(hù)罩上凝結(jié)。

　　位于美國加州帕薩迪納市的美宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室行星科學(xué)家羅伯特·韋斯特(Robert West)認(rèn)為，露珠“是一個(gè)令人驚喜的發(fā)現(xiàn)”，但他顯然對(duì)土衛(wèi)六沒有降雨更感興趣。韋斯特說：“有一些研究報(bào)告稱，土衛(wèi)六表面附近有時(shí)會(huì)飄起蒙蒙細(xì)雨。‘惠更斯’號(hào)并沒有發(fā)現(xiàn)相關(guān)證據(jù)，這同樣意義重大。”