目前，天文學家聲稱，位于獵戶星座的一顆超大質(zhì)量紅巨星在過去15年里體積竟縮小了15%，但天文學家仍無法解釋這顆神秘紅巨星縮小之謎。

　　這顆紅巨星叫做“參宿四”，天文學家認為它是一顆紅巨星，類似的超大質(zhì)量恒星都接近生命結(jié)束時期，這顆紅巨星體積已膨脹至最初的100倍，預計它最終以超新星形式爆炸結(jié)束生命，或者不產(chǎn)生猛烈爆炸最終崩潰形成黑洞。

　　參宿四是迄今天文學家在宇宙中觀測到的十顆最明亮的恒星之一，它是天文學家所熟悉的天文觀測目標，也是天文學家首次觀測到的超大質(zhì)量恒星，現(xiàn)今這顆紅巨星是哈勃望遠鏡可以觀測到的清晰圓盤狀恒星，而不是一個模糊的光點，這是哈勃望遠鏡能夠拍攝到表面狀態(tài)的第一顆恒星。

　　目前這項最新研究報告發(fā)表在美國加利福尼亞州帕薩迪那市美國天文學學會會議上，據(jù)悉，這項最新研究是基于伯克利市紅外立體空間干涉儀(ISI)觀測的。1993年，天文學家測量參宿四的直徑為5.5個天文單位，1個天文單位相當于地球與太陽之間的距離——1.5億公里。由于過去15年里，它的直徑縮小了15%，這就相當于縮小了金星與太陽之間的距離。

　　加利福尼亞州大學伯克利分校物理學退休教授查爾斯-湯斯(Charles Townes)說：“觀測到這一變化令人非常震驚，我們將在未來幾年里繼續(xù)觀測該恒星是否仍在縮小或恢復正常體積。”據(jù)悉，湯斯于1964年發(fā)明了激光和微波激射器而獲得了諾貝爾物理獎。

　　研究人員稱，雖然這顆恒星的體積在縮小，但是在過去15年里它的可見亮度并沒有減弱。伯克利分校太空科學實驗室物理學家愛德華-威斯諾維(Edward Wishnow)說：“我們并不知道這顆恒星為什么會縮小，考慮到我們對于星系和遙遠宇宙的認識，我們只是了解甚少，關于恒星以及紅巨星在生命末期所出現(xiàn)的變化，我們掌握得并不多。”

　　今年7月份，湯斯將迎來94歲生日，他計劃繼續(xù)對參宿四進行觀測，希望能夠發(fā)現(xiàn)該恒星直徑變化的模式。他說：“當你更加準確地研究一些事情時，你將獲得更多令人驚奇的發(fā)現(xiàn)，并能充分地揭示出事物的本質(zhì)和重要性。”