在18 世紀(jì)人們的眼里，宇宙還只是太陽(yáng)系。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人們認(rèn)識(shí)到：太陽(yáng)也只是天空中數(shù)以萬(wàn)計(jì)的恒星中的一顆。于是，人們心目中的宇宙開(kāi)始逐漸擴(kuò)展到了銀河系。近代，人們的認(rèn)識(shí)范圍逐漸擴(kuò)大，人們心目中的宇宙已不再是銀河系。人類已經(jīng)認(rèn)識(shí)到：在銀河系以外，還有許多河外星系的存在。十幾個(gè)或幾十個(gè)星系一起組成星系群。成百上千個(gè)星系則組成更高一級(jí)的星系組織—星系團(tuán)。北冕星座是有一個(gè)包含著400 個(gè)星系的星系團(tuán)，離我們更遠(yuǎn)，光從那里照射到我們地球，需要整整7 億年之久。這樣的一個(gè)個(gè)星系團(tuán)共同組成了我們的總星系。人們都說(shuō)“宇宙廣闊無(wú)垠”，那么，宇宙究竟有多大呢？

　　牛頓的“箱子宇宙”

　　從哲學(xué)角度上說(shuō)，宇宙不光在空間上是無(wú)限的，在時(shí)間上也是無(wú)限的。“天地四方曰宇，古往今來(lái)曰宙”。正因?yàn)橛钪嬖跁r(shí)間上和空間上的無(wú)限，才使得宇宙能夠作為一個(gè)統(tǒng)一的整體而存在。德國(guó)大哲學(xué)家康德曾提出著名的時(shí)空悖論，強(qiáng)調(diào)人們關(guān)于宇宙有限與無(wú)限的理解必然存在著矛盾。古典力學(xué)創(chuàng)立者牛頓設(shè)想：宇宙像一個(gè)無(wú)邊界的大箱子，無(wú)數(shù)恒星均勻地分布在這個(gè)既無(wú)限又空虛的箱子里，靠萬(wàn)有引力聯(lián)系著。他的觀點(diǎn)引出了有名的“光度怪論”（即 “奧爾伯斯佯謬”）：如果宇宙真是無(wú)限的，恒星又是均勻地分布著，那么夜晚的天空將會(huì)變得無(wú)限明亮！

　　愛(ài)因斯坦的“有限宇宙球”

　　相對(duì)論大師愛(ài)因斯坦，于1917 年提出了有限宇宙的模型，“把宇宙看作是一個(gè)在空間尺度方面有限閉合的連續(xù)區(qū)”，并從宇宙物質(zhì)均勻分布的前提出發(fā)，在數(shù)學(xué)上建立一個(gè)前所未有的“無(wú)界而有限”、“有限而閉合”的 “四維連續(xù)體”，即一個(gè)封閉的宇宙。根據(jù)愛(ài)因斯坦提供的“宇宙球” 模型推想，在宇宙任意一點(diǎn)上發(fā)出的光，都將會(huì)沿著時(shí)空曲面在100 億年后返回它的出發(fā)點(diǎn)。人類目前的認(rèn)識(shí)，實(shí)際上是把宇宙作為在時(shí)間上有起點(diǎn)，在空間上有限度的想像模型來(lái)對(duì)待的。

　　宇宙到底是什么樣子

　　宇宙到底是什么樣子？英國(guó)物理學(xué)家斯蒂芬·霍金的觀點(diǎn)比較讓人容易接受：宇宙有限而無(wú)界，只不過(guò)比地球多了幾維。比如，我們的地球就是有限而無(wú)界的。在地球上，無(wú)論從南極走到北極，還是從北極走到南極，你始終不可能找到地球的邊界，但你不能由此認(rèn)為地球是無(wú)限的。實(shí)際上，我們都知道地球是有限的。地球如此，宇宙亦是如此。怎么理解宇宙比地球多了幾維呢？舉例來(lái)說(shuō)：一個(gè)小球沿地面滾動(dòng)并掉進(jìn)一個(gè)小洞中。在我們看來(lái)，小球是存在的，它還在洞里面，而對(duì)于一個(gè)假設(shè)的“二維”世界的動(dòng)物來(lái)說(shuō)，它得出的結(jié)論就會(huì)是：小球已經(jīng)不存在了！它消失了。為什么會(huì)得出這樣的結(jié)論呢？因?yàn)樗�生活�?ldquo;二維”世界里，對(duì)“三維”世界是無(wú)法清楚認(rèn)識(shí)的。同樣的道理，我們?nèi)祟惿�活�?ldquo;三維”世界里，對(duì)于比我們多幾維的宇宙，也是很難理解清楚的。