大堡礁位于澳大利亞的昆士蘭州以東，南回歸線與巴布亞灣之間的熱帶海域。大堡礁南北長約2000 千米，東西寬2 0 ～ 2 4 0 千米，包括約3000個島礁和沙灘，分布面積共達 34.5萬平方千米，是世界上規模最大、景色最美的活珊瑚礁群，因此也常被譽為“世界第八大奇觀”。1981 年，聯合國教科文組織將大堡礁作為自然遺產，列入《世界自然遺產名錄》。

　　奇觀的形成

　　大堡礁是澳大利亞東北海岸外一系列珊瑚島礁的總稱。它形成的年代久遠，珊瑚礁由無數珊瑚蟲的尸體堆積而成。令人驚奇的是，在大堡礁的四百多個珊瑚礁群中，竟有三百多個是活珊瑚。大堡礁是進入澳洲大陸的門戶，像堡壘般護衛著陸地。當詹姆士·庫克于1770 年首次發現它時，這位老練的大航海家也被擱淺在礁群中了。大堡礁生長在中新世時期，距今約有三千多萬年。大堡礁共有大小三千多個珊瑚島嶼，是由一種微小的腔腸動物珊瑚蟲長年累月“建筑”起來的，而且面積還在不斷擴大。珊瑚蟲有三百五十多種。它們體態玲瓏，色澤艷麗，但卻十分嬌弱。大堡礁所處的水域，終年受太平洋的南赤道暖流和東澳大利亞暖流的影響，全年平均水溫在20℃以上，加上這一帶海域海水淺、含鹽度和透明度高，非常適合珊瑚生長。一般的珊瑚最多不過長到80米厚，而這里的珊瑚厚度竟達220 米，為世界之最。珊瑚蟲具有堅硬的石灰質骨骼，喜歡聚居，繁殖能力很強。后一代在前一代的骨骼上繁殖生長。珊瑚蟲有紅、白、黃、綠等顏色，殘骸每過35～335 年就可增高1米，因為珊瑚蟲的種類不同，使得珊瑚礁的生長速度也不同。

　　海底龍宮

　　大堡礁為動物提供了躲避風浪和逃避敵害的理想生活場所。這里有242 種鳥類、約4000 種海參和海星等棘皮動物。此外還有一種漂亮的大海貝，貝殼張開時閃閃發光。大堡礁海域，還生活著一千五百多種魚，有泳姿優雅的蝴蝶礁魚，有色彩華美的雀鯛，還有鸚鵡嘴魚等。珊瑚礁魚，又稱蝴蝶魚，周身布滿了橫七豎八的彩條紋，鰭緣上插滿了彩色的針刺，這是一種毒刺。還有些家伙難辨頭尾，叫金尾魚。它們的身上這兒黃，那兒白，布滿了一行行暗褐色的痕跡。它的眼睛藏在黑色線條頭上，而尾巴上方的一個大黑點看起來更像眼睛。五光十色、千奇百怪的隆頭魚、鸚鵡嘴魚穿游在美麗的海葵之間，有如彩蝶在海中花園翩翩起舞。一些魚在遇到危險的時候，還會利用身體的色彩蒙蔽敵害，保護自己。每年 7～9 月，珊瑚島南部可看到瀕臨滅哺乳動物，體長15 米，有的重達40 噸以上。這里還能看到海洋哺乳類中唯一以植物為生的動物—儒艮（海牛）。游人可乘坐裝有玻璃底的特制游艇欣賞一下這“海底龍宮”的勝景：各種顏色的珊瑚蟲，有的形如雪中紅梅（珊瑚活著時是彩色的，死后自然變成白色），有的狀若孔雀開屏，有的像一群鹿角，有的似一窩蜂巢。穿紅戴綠的各類魚蝦和貝類遨游其中。海中最古怪的動物要算巨蛤了。它重達兩百多千克，常常像老者一樣靜靜地坐在礁石中，外殼顏色有淡有深，微微張著的殼緣仿佛啟唇微笑。其實它正笑里藏刀，尋機捕捉獵物。

　　礁島如苑

　　大堡礁擁有為數眾多的礁島資源。這些礁島有的露出海面幾米或幾百米，島上熱帶風情，綠意盎然，艷麗明媚。有的礁島半隱半現，形態奇異，意境美妙，想像無限。有的礁島隱在海中，千奇百怪，五顏六色。珊瑚和魚兒共舞，充滿了浪漫的色彩。堡礁大部分沒入水中，低潮時略露礁頂，從空中俯瞰，礁島宛如一朵朵艷麗的花朵，在碧波萬頃的大海上怒放。據統計，大堡礁中露出水面的珊瑚島有六百多個，主要的觀光點有鷺島、費茲萊島、費沙島、大凱裴島、綠島、漢密頓島和海曼島等。

　　在較大的島嶼中，格林島、海倫島和赫倫島最為著名。格林島上設有水下觀察室，可以觀賞到棲息在珊瑚洞穴里的數百種美麗的魚類以及海螺、海星、海參等稀奇古怪的海洋生物。有能施放毒液的華麗的獅子魚和形如石頭的石頭魚，還有敢偷襲潛水員的昆士蘭魚，令人仿佛置身于海底世界。

　　海倫島附近的海底布滿了美麗的珊瑚礁，島上樹木特別多，遠遠望去，一片蔥蘢。四周的白色沙灘好像一條裙帶，島上任何地方，都是天然的海水浴場。海底因為全部是珊瑚礁，沒有泥土污染，所以海水清澈見底，能看見各種色彩繽紛的魚類。在海倫島潛水有很大的樂趣，潛水者不僅可以與各種魚類為伴，而且可以了解它們的生態。除了欣賞魚類，島上的林木叢中還有數不清的鳥類，四季常青的灌木吸引著許多候鳥到此避寒。島上還是世界著名的綠色海龜產地。海龜與游人相處極為友善。

　　赫倫島面積0.17平方千米，是一個奇特的珊瑚島。從空中俯瞰，遠遠望見它就像一葉小舟，蕩漾在湛藍色的海面上。漫步島上，海浪襲來，“島船”似乎有些搖動，但使人會感到一種乘風破浪向前的激情。海潮退去后，腳踩珊瑚會發生出嘎吱嘎吱的聲響，讓人不得不驚嘆大自然奇妙的創造力。走進赫倫島的中心區域，樹木叢生，濃郁蒼翠。其中有一種樹非常奇特：樹高可達幾十米，樹干很粗，植物組織疏松而又很脆，樹心卻又像海綿制成。若是遇上海鳥交配產卵的時節，綠林中更是熱鬧非凡，鳥伴侶們追逐嬉戲，互訴衷情。許許多多的蒼鷺忽兒枝頭落身，忽兒沙灘信步，正尋覓著小海龜或其他昆蟲，希望給它們的兒女們帶回去豐盛的食物。還有“頭戴銀帽”的白頂海鷗，這種海鷗似乎有些呆頭呆腦，夜晚也常發出沙啞、凄厲的鳴叫，令人感到幾分陰森恐怖。但當你目睹它們面對驚濤駭浪泰然自若、輕靈敏捷如閃電的身影時，便會把它們在陸上的愚鈍和夜晚的吵鬧統統拋于腦后，心中充滿敬佩。