似乎是人類歷史開篇以來就有了火刑。日常法律都少不了它，不管是口頭的，還是書面的，最原始落后的民族都有火刑。

　　巴比倫國王制定的著名的《漢模拉比法典》就將火刑、溺刑和絞刑并列為三大刑罰。 《馬奴法典》，或稱馬拉瓦·達爾馬·加斯特拉法典是印度的一部宗教與世俗法典，它也把火刑列為七大刑罰之一。

　　赫梯人——小亞細亞一個強大的民族——的法典把火刑列作最主要的制裁手段。《圣經》第三本專門關于崇拜的書也談到，猶太人最初的法律規定對犯有褻續神明罪和重婚罪的人施以火刑。

　　公元前6世紀，德拉貢——雅典第一部法典的制定者——的法律條文以其不通融性和嚴苛的懲罰性著稱，它也規定用火刑來處死犯有重罪的人。埃及人、羅馬人、斯基泰人、高盧人以及所有入侵高盧的外族都很喜歡火刑。

　　據吉貝爾·卡朗德羅說，印卡人也有這樣的規定，“太陽圣女”的所有家庭成員倘若有辱使命就要被燒死。另外，很多歷史學家都認為火劑和水刑之所以這么常見，使用得如此頻繁，來源還是在于宗教。火和水一樣，都是去除污穢的元素，行刑到最后也往往伴隨著祭把儀式。這種治身的觀念一直延續到18世紀，在這所有以前的歲月中，所有被征服的人，所有性犯罪者，所有巫師和所有異端分子，總之，所有與信仰有關的犯罪分子都要被處以火刑。

　　法官在火刑上的想像力也可謂是豐富了，所以，與其他處死手段一樣，火刑也是五花八門，各各不同。

　　高盧人把犯人關在一個個巨大的柳條籃里，然后點火焚燒。19世紀的日本也還使用類似的辦法，把關了犯人的柳條籃扔到熾熱的炭火之上。這一類行刑手段的“扭力’就在于犯人又叫又跳，可怎么也逃不出他們的籠子。

　　據艾羅多特說，斯基泰人施刑的方法很特別，他們把撒謊的預言家和犯了罪的圣人扔到牛車上，牛車上堆滿了柴堆。火一旦燃起，整個車子于是也燒著了，牛受了驚嚇。甚至經常火及自身，狂奔著穿過整座城市，這便是警告市民，有負圣責會得到怎樣的下場。

　　古代的大多數火刑都是用涂過樹脂的木頭，希臘人喜歡方形的木塊，一般用的是紫杉、松樹和白蠟樹。羅馬人喜歡供桌形狀的木塊，一般用白蠟樹、松樹和一種意大利特有的樹混合起來燒。

　　美國歷史學家雷阿在其《宗教裁判所史》一書中確切地寫道：“將異端分子活活燒死這種殘忍的行為并非具有進步意義的法律所獨創。立法者不過是采取了當時民間所熱衷的一種報復形式。”

　　的確，從歷史上來說，火刑開始時只是一種私刑。有很多這樣的例子可以證明，吉貝爾·德·諾讓就曾講過一件事情。1114年，在索瓦松，“下等人叫喊著沖進牢房劫出異端分子，因為害怕貴族教士報復，他們立即支起柴堆，把所有的人都燒死了”。 這類例子真是不勝枚舉。還有比如說位于小亞細亞的希臘的米萊城。這個城市的貴族為了平息“貧民”暴動，把所有的暴動者徐上瀝青，然后點燃，就像蠟燭一樣。甚至最近還有類似的事件，據《泰晤士報》報道，尼日利亞國王阿德薩尼亞朝人群中潑石油，然后點火焚燒。

　　羅馬人用火燒死了第一批基督徒，內隆很喜歡給釘在十字架上的人澆上瀝青和松脂，做成活火把。他們還點燃炭火來燒死一群群的“基督教首領”。整個中世紀的歐洲，這一類的炭火屢見不鮮，不過俄羅斯也用它來燒死帝國各地不斷冒出的各宗教派別。 大革命以前的法國——歐洲其他一些國家甚至一直到19世紀初——支起柴堆燒死巫師和異端分子，柴堆的支法主要有兩種。

　　一種是把犯人綁在一根桿子上，插在地上的柴壇之中。在犯人四周，堆放著一直齊膝甚至齊臀的荊棘。這種方法尤為西班牙的宗教裁判所所喜愛，因為可以看著犯人在躥天的火苗中被慢慢燒死。德國、瑞士和英國的很多法官也都用這種辦法，覺得‘可以激發想象”。再說，柴壇還可以擴大，中間插上好多柱子，這樣就可以執行集體火刑。 但是，這種方法也有不利之處。比如說1509年在貝爾納，就因為風太大，火根本燒不到受刑僧侶的身上。他們只有一雙腳給燒得烏黑，而且狂風起來后，他們就不可能窒息而死了，最后不得不用木柴將他們打死。

　　第二種方法用得更多，特別是在英國、意大利和法國，在這種辦法中，犯人身體各處都堆放有木柴。18世紀一本沒有署名的書對此有詳盡的描繪：“倘若罪犯被處以火刑，我們就在地上，或柴垛上插好柱子，然后再在柱子周圍支起柴堆，一層木頭一層稻草，堆得有一人高。劊子手及其助手要注意在柱子周圍留出相應的空間，足夠犯人站下的，而且還要留出將他送至柴堆中的通道。犯人被扒光衣服以后，套上一件浸過流的襯衫。然后劊子手通過事先留好的那個狹窄入口把他送到柴堆中央，用繩子和鎖鏈將他牢牢地固定在柱子上，再把空隙處用小柴火和稻草塞好，直至把犯人徹底地包覆。接著劊子手在柴堆四處都點上火，火焰慢慢地吞沒了可憐的犯人。”

　　與我們平素想象的正相反，圣殿騎士團的騎土，比如說讓·于斯——捷克的民族英雄——和其他一些著名的火刑罹受者，如貞德，都死于這一類的火刑，而不是像第一種方法描寫的那樣，站在柴堆上被燒死的。