我國(guó)古代用十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配的六十干支，也稱六十甲子，來記載年的順序，叫做干支紀(jì)年法。后來，又用動(dòng)物名稱給十二地支加上特定的標(biāo)志，即：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，并且把十二種動(dòng)物分別與之相配的各年，叫做鼠年、牛年、虎年?

　　為什么用這十二種動(dòng)物來代表不同的年呢？傳說有一天，如來佛祖忽然心血來潮，指定了十二種動(dòng)物，作為地上通往天宮之路的十二個(gè)守衛(wèi)，每只動(dòng)物輪值一年。由一位名叫大勢(shì)至的菩薩負(fù)責(zé)發(fā)帖請(qǐng)各動(dòng)物前來一聚，把中選動(dòng)物順序排列為：貓、鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗。這十二種動(dòng)物如期赴會(huì)，而且早到了。為首的貓等得不耐煩便開溜了，于是鼠進(jìn)占了貓的位置。后來，有一只豬趁熱鬧排在后面。當(dāng)如來佛祖駕臨時(shí)，貓還未歸來，佛祖懲罰它，就將錯(cuò)就錯(cuò)，向在場(chǎng)的十二種動(dòng)物分配了工作，由鼠開始而以豬結(jié)束。

　　其實(shí)，把十二地支加上特定的動(dòng)物標(biāo)志，開始的目的不外是通過生動(dòng)的形象來增強(qiáng)聯(lián)想，便于推算年月時(shí)光。所配的動(dòng)物也是按照陰、陽(yáng)上來確定的。因?yàn)榈刂�是天干之下，所以取各�?dòng)物的足爪，并從陰陽(yáng)上加以區(qū)分。舊說子、寅、辰、午、申、戌這六個(gè)地支屬陽(yáng)，所以用身上奇數(shù)特征的動(dòng)物作代號(hào)表示，而配以足爪為奇數(shù)的動(dòng)物，如鼠、虎、龍、猴、狗都是五趾，馬是單足，是奇數(shù)；而丑、卯、巳、未、酉、亥這六個(gè)地支舊說屬陰，所以用身上有偶數(shù)特征的動(dòng)物作代號(hào)表示，而配以足爪為偶數(shù)的動(dòng)物，如牛、兔、羊、雞、豬都是四爪，蛇雖無(wú)足，它的舌頭卻有兩岔，也歸于偶數(shù)一類。據(jù)說，“子”雖屬陽(yáng)，但也有陰的一面。因?yàn)樽訒r(shí)是昨夜十一時(shí)至今晨一時(shí)，昨夜屬陰，今晨屬陽(yáng)。這樣一來，子是陰陽(yáng)俱有，必須具有陰陽(yáng)具備的動(dòng)物來相配。由于老鼠的前足是四爪，為偶數(shù)屬陰；老鼠的后足有五爪，為奇數(shù)屬陽(yáng)。于是小小的老鼠身兼陰、陽(yáng)，正好與地支“子”身兼陰陽(yáng)相匹配。所以鼠就占在十二生肖中最先了。

　　大約在南北朝時(shí)期，有了“人生于某年肖某動(dòng)物”的說法，如鼠年出生的人就肖鼠，牛年出生的人就肖牛??這樣一來，就把十二種動(dòng)物，稱為 “十二生肖”，又叫“十二屬相”。這便是十二生肖的由來。歐美人也講屬相，但和中國(guó)人的不同，是按天體星座命名的，周期也不是以年計(jì)，而是按跨月份的月周期計(jì)算的。

　　屬相 出生日期

　　1.白羊座 3月21日——4月19日

　　2.金牛座 4月20日——5月20日

　　3.雙子座 5月21日——6月20日

　　4.巨蟹座 6月21日——7月22日

　　5.獅子座 7月23日——8月22日

　　6.室女座 8月23日——9月23日

　　7.天秤座 9月24日——10月23日

　　8.天蝎座 10月24日——11月21日

　　9.人馬座 11月22日——12月21日

　　10.摩羯座 12月22日——1月19日

　　11.寶瓶座 1月20日——2月18日

　　12.雙魚座 2月19日——3月20日