恐龍和鳥之間有什么關系呢？一般來說，在人們的印象中，恐龍是一類龐然大物，或者兇猛無比，或者非常笨重，總之，與天空中飛翔的美麗而輕盈的鳥類是截然不同的兩類動物。但實際上，恐龍和鳥類之間的差別不是人們想像中的那樣大。兩者之間存在著很近的親緣關系。有一類恐龍，不僅個體小，而且形態上與鳥類非常相近，這就是進化的小型獸腳類恐龍。現在大多數古生物學家認為，鳥類就是由這類恐龍演化而來的。甚至有些古生物學家干脆認為：鳥就是活著的恐龍。人們過去認為，叉骨、胸骨、中空的骨骼、很長的前臂和能夠側收的腕部是鳥類的骨骼特征；還認為，只有鳥類具有孵卵和照顧幼雛的行為。現在，科學家們發現小型獸腳類恐龍也具有同樣的習性；過去認為鳥類特有的羽毛現在又被發現于小型獸腳類恐龍身上。我們不禁感到疑惑：到底怎樣區分恐龍和鳥？其實對這個問題古生物學家們也在爭論不休。我們知道，有些恐龍有翅膀，能飛翔在空中，那現在如果說它也是一種鳥，只是它的羽毛在成為化石的過程中完全消失了，難道不可以嗎？的確，現在人們在地層中發現的恐龍化石令學者們也搞不清楚是龍還是鳥了，但至少說明恐龍和鳥類可能有著一定的親緣關系。

　　“中華龍鳥”和“始祖鳥”

　　1996 年和1997 年，在我國著名的中生代鳥類化石產地—遼寧北票四合屯地區發現了幾件震驚世界的脊椎動物化石標本。最初，研究人員根據這些古代動物身上長著類似羽毛的結構，把它歸入鳥類。這就是后來引起世界注目的“中華龍鳥”和“始祖鳥”。“中華龍鳥”長著有些類似于鳥類絨羽的結構；“始祖鳥”長著非常類似于鳥類體羽的結構。后來，古生物學家深入研究了“中華龍鳥”，發現它實際上是一種較為原始的小型獸腳類恐龍，與生存于德國索倫霍芬晚侏羅紀的美頜龍非常相近，可以歸入同一科。不僅如此，深入的研究也證明了“始祖鳥”實際上也是一種小型獸腳類恐龍，只不過它的形態相對于“中華龍鳥”更為接近于鳥類。“始祖鳥”總體上與發現于中亞和北美的一類小型獸腳類恐龍—馳龍科的一些屬種非常接近。發現于遼西地區的另外一類長羽毛的獸腳類恐龍 “尾羽鳥”則與繁盛于亞洲和北美的竊蛋龍類似。這樣，過去認為是鳥類獨有特征的羽毛現在不再局限于鳥類了，有些恐龍也長有羽毛。換句話說，羽毛不能再作為鳥類的鑒定特征了。