玉米是世界上種植廣泛的農作物，產量高，適應性強，在干旱、貧瘠等艱苦的條件下都能生長，是好種保收的鐵 桿莊稼。然而直到1945 年，玉米的原產地在哪里仍然是一個解不開的謎團。

　　一個由美國與危地馬拉聯合組成的研究小組在通過對嵌在燒焦的古代紅樹林殘存物中的花粉進行研究后，得出了一個結論：瑪雅人7000 年前就開始在危地馬拉南部海岸種植玉米。在分析了這些生長在太平洋沿岸的樹木以及埋在錫帕卡特鎮的陶制容器碎片后，專家們認為這些花粉來自于玉米，并證明此地區有古代人類存在的跡象。據專家們研究表明，玉米的野生祖本可能是中美洲丘陵河谷中繁殖較快的一種野草，但它的真實標本至今仍未找到，也有人相信這種野草可能已經絕跡。更令人驚奇的是，專家們都肯定這種野草和今天的玉米有著天壤之別，它的果實瘦小，苦澀而毫無營養，瑪雅人是如何把它培育成今天的優秀作物玉米的呢？

　　丑小鴨也會變成美麗的天鵝，尤其是智慧的瑪雅人手中。由于集中采食，瑪雅人對玉米的習性越來越了解，開始對野生的玉米生長較多的地塊進行加工護理，拔除雜草，扶植幼苗。當玉米成熟時，瑪雅人精心挑選那些產量高、營養好的種子，長期堅持下去，過了幾百年、幾千年，種植的玉米和它的野生祖本就有了很大的甚至是根本的改變，從又小又瘦變得又大又粗，苦澀變為甘甜，無營養變為高營養，品種也變得多樣，有的果穗較大，需七八個月才能成熟；有的果穗較小，約三個月就能成熟。當野草變成了真正的玉米，瑪雅人為人類的農業發展立下的功勞山高水長。

　　玉蜀黍成為人工培育植物后不久，中美洲的氣候變得比較良好。公元前5000 年，長期的炎熱干燥開始減緩，陰涼和潮濕的氣候普遍。季節河川流不息，沙漠日趨縮小，瑪雅人互相溝通、交換，人工培育的植物迅速擴大。印第 安人開始衣食無憂，安居樂業了。然而由于沒有豬牛羊馬，畜牧業無法開展，瑪雅人的的食譜中肉類相對稀少，百分之八十是玉米，各式各樣的玉米。相應地，玉米種植也就幾乎是瑪雅農業的全部。

　　當然，瑪雅人也種植其他一些作物，如蠶豆、西紅柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、煙草等，并栽培各種果樹。經濟作物中，最重要的有棉花、龍舌蘭和藍靛草。為在沼澤地帶種植玉米，瑪雅修筑了排水工程，建成了很多的臺田、 渠田。然而，由于瑪雅人的居住地區沒有金屬礦藏，因而沒有采礦冶煉活動，他們不知道鐵器，銅器也是從外輸入，數量極少，瑪雅人在農業技術方面，主要使用木棒和石斧，尖頭的木棒用來掘坑種植作物，而石斧用來砍樹開地。瑪雅人在同一地段播種三次之后就留作休耕，拋荒多年。如人們用盡村莊周圍的土地之后，就拋棄原來的村落，去尋找新的居住地。瑪雅人飼養火雞和狗，但沒有飼養大牲畜，他們還從事養蜂采蜜、捕魚狩獵等活動。

　　瑪雅人在種植玉米的基礎上形成了奴隸制經濟。在這種經濟基礎上，他們形成了以國王為首，高官顯貴、教士、武士、工匠、商賈、農民和奴隸層層相疊的權利金字塔。這樣的社會分層遍布古代的整個中美洲文明。不論是哪個時代，他們都固守著這種劃分，幾千年來沒有什么大的變化。

　　有這樣一個傳說：上帝用玉米粉塑造了瑪雅人。瑪雅人生來對玉米有著深厚的感情，玉米是印第安人最寶貴的作物，為避免它受到傷害，人們創造了玉米神專門保護玉米生長。出土于金塔納羅州的奇班切一座玉米神香爐，大約制成于公元1450 年至17世紀，是陶質地，屬于禮儀用品。這件香爐用于與玉米和繁衍有關的重大典禮儀式，上面塑造的玉米神手持鮮花頭戴王冠，耳朵上有巨大的耳環，五官突出，面目輪廓清晰。他從天而降，帶來豐收的希望。玉米神的法力非常大，他同植物和山神關系緊密，他的后裔則被看做是夕陽、雨、閃電和蜜蜂的象征。

　　這種現在看來極為平常的農產品在古代相當長的一段時期內，在全球的范圍里只有印第安人懂得種植。直到西班牙人占領了這里，才通過海運把玉米傳播到世界各地，最終成為全世界種植最為廣泛的農作物。

　　直到今天，瑪雅人培育的玉米仍然在中美洲各國人 日常生活中占據著重要的地位，比如說，它是墨西哥人的主要食糧，從平民百姓到達官貴人的餐桌上，都不可或缺。在有些印第安部落，玉米甚至被奉若神靈。墨西哥人對玉米的利用達到無以復加的地步，連玉米棒上生長的“黑菌” 都可以做成極其美味的食品，堂而皇之地進入國宴的菜譜。