埃及學(xué)中，最難研究的是象形文字，可以說，沒有了象形文字的破解，也就沒有了今日埃及學(xué)的興盛。那神秘難測(cè)的象形文字是如何被破解的呢？

　　埃及的象形文字最早出現(xiàn)于公元前三千年，一直使用到公元四世紀(jì)才慢慢消亡，存在了三千四百多年之久。但在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，這些美麗的文字在歷史的沉寂中無人知曉。當(dāng)埃及的陵墓、珍寶和木乃伊吸引了來自世界各地的目光時(shí)，刻在紀(jì)念碑銘文上的神秘的圖畫文字又成了破解古埃及之謎的一把鑰匙，西方的許多學(xué)者為此作出各種各樣的解釋，一直持續(xù)到19世紀(jì)，象形文字的破譯終于有了些眉目。

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　　象形文字從出現(xiàn)到消亡，走過了一個(gè)漫長(zhǎng)的歷程。在后埃及時(shí)期，在托勒密王朝和羅馬帝國(guó)的統(tǒng)治下，埃及本土文化逐漸喪失，象形文字也逐漸被受希臘文化影響的科普特語代替；公元3世紀(jì)，隨著基督教影響的逐步擴(kuò)大，象形文字漸漸被人們遺忘。公元7世紀(jì)，阿拉伯人入侵埃及，埃及又被納入了伊斯蘭教的文化中，與歐洲的隔閡越來越大。

　　歷史上，西方人曾對(duì)象形文字作過一些研究，但做出的解釋好像都顯得有些荒謬。

　　公元1世紀(jì)，羅馬的傳記學(xué)家普魯塔克曾認(rèn)為，象形文字如同畢達(dá)哥拉斯的箴言般具有著某種魔力；公元4世紀(jì)的亞歷山學(xué)院哲學(xué)家赫拉波龍則認(rèn)為，每一個(gè)象形文字就是一個(gè)詞，在《象形文字》這本書中，他寫道： “當(dāng)埃及人想表達(dá)‘開’時(shí)，他們畫一個(gè)兔子，因?yàn)檫@種動(dòng)物的眼睛總是睜著的；表示‘母親’時(shí)，他們就畫一直禿鷲，因?yàn)檫@種動(dòng)物沒有公的；表示‘后代’時(shí)，就畫一只鵝，因?yàn)檫@種家禽非常喜歡后代??”，這種解釋顯然有些牽強(qiáng)附會(huì)，古埃及人也許確實(shí)用兔子、禿鷲和鵝來表示“開”、 “母親”和“后代”的意思，但他們應(yīng)該不會(huì)有如此高深的動(dòng)物知識(shí)。

　　在希臘羅馬時(shí)代，歷史為我們留下太多的遺憾和疑惑，值得我們深思：一貫對(duì)埃及本土文化采取寬容政策的托勒密王朝，統(tǒng)治者中只有一個(gè)“埃及艷后”了解埃及文字；后來的羅馬時(shí)期，許多西方人到埃及游覽觀光，帶回了大量的刻有象形文字的紀(jì)念物、藝術(shù)品，可幾乎沒有人對(duì)這種古老的文字和其古老的文明認(rèn)真探討一番?? 公元4世紀(jì)，象形文字停止了使用，人們對(duì)它的研究也就此止步了一千年之久。

　　一直到15世紀(jì)，有關(guān)埃及方尖碑銘文的翻譯文稿披露于世，又激發(fā)了人們對(duì)象形文字的象征意義的重新思考。雖然沒有人知曉這些神秘的圖畫文字的含義，但人們利用文字符號(hào)的形式美感，將字母隨意組合，用來作建筑、藝術(shù)作品的裝飾和點(diǎn)綴，一時(shí)間成為時(shí)尚， 阿拉伯里赫!杜爾就將許多的象形文字符號(hào)運(yùn)用到他的木刻作品《凱旋門》中。但流行的也是即將過時(shí)的，到16世紀(jì)后期，象形文字的使用熱潮已經(jīng)開始消退， 人們稱之為“扭曲的文字”，厭倦了對(duì)這種神秘符號(hào)的無端猜測(cè)和揣摩。

　　18世紀(jì)后， 歐洲掀起探索東方文化的熱潮， 許多學(xué)者開始對(duì)象形文字的真正含義進(jìn)行重新考察。人們甚至借助漢字來釋讀象形文字， 但種種嘗試均以失敗而告終。

　　1799 年， 羅塞達(dá)石碑發(fā)現(xiàn)后， 成為破譯這種古老文字的鑰匙。瑞典的外交官阿克布拉德對(duì)此作了大量的研究工作， 并取得一定的成果， 他辨認(rèn)出了世俗體象形文字中的人稱代詞 “f”，但他認(rèn)為世俗體是一種純字母文字，所以工作無法取得新的進(jìn)展。

　　19世紀(jì)，象形文字的破譯工作取得突破性進(jìn)展，這其中最大的功勞來自于年輕的法國(guó)學(xué)者商博良博士。弗朗索瓦·商博良出生于1790年一個(gè)法國(guó)書商的家庭，從孩提時(shí)代就是一個(gè)語言天才，五歲開始學(xué)習(xí)古文字，先后修過希臘文、拉丁文、希伯來文、阿拉伯語、敘利亞語、科普特語、波斯語等，對(duì)科普特語的興趣尤為濃厚，甚至用它來寫日記。十六歲時(shí)，他發(fā)表論文，論證科普特語是古埃及語的一種；1810 年，他獲得語言學(xué)博士學(xué)位1821" 年，在對(duì)多部古埃及文稿進(jìn)行狂熱的研究后，他更正了其他學(xué)者對(duì)于羅塞達(dá)石碑上帝王名稱的翻譯。

　　他發(fā)現(xiàn)，象形文字雖然符號(hào)眾多，但出現(xiàn)次序有一定的規(guī)律，既不是純粹的表意文字，也不是純粹的表音文字，而是表意文字和表音文字的合體，他還提出，刻在羅塞達(dá)石碑上的帝王名字很可能就是后來演變?yōu)槁曇舴��?hào)的文字。在這種理論的指導(dǎo)下，他從人名入手進(jìn)行研究。

　　有一次碰到一個(gè)不太熟悉的帝王的名字，他先是識(shí)別出最后的兩個(gè)符號(hào)發(fā)音為“西斯”；再根據(jù)以前的研究結(jié)果，認(rèn)定其前兩個(gè)字符的發(fā)音為“美西”；最前面的符號(hào)是一個(gè)太陽， 商博良知道， 在科普特語中， 太陽的發(fā)音為 “拉”。拉·美西·西斯是否就是埃及第十九王朝的法老拉美西斯呢？商博良決定用同樣的方法來識(shí)別其他的名字。

　　運(yùn)用類似的方法，他拼出了另一個(gè)偉大帝王的名字：

　　“吐特摩斯”。抓住專有名詞這個(gè)線索，商博良很快破解了這套古老而神秘的文字系統(tǒng)，成為現(xiàn)代第一位真正的古埃及學(xué)家，被譽(yù)為“古埃及語言之父”。