東漢末年，中原戰亂。名儒蔡邕的女兒蔡文姬流落在亂軍流民之中，被南匈奴的左賢王拯救。繼而，蔡文姬與左賢王成婚，生下一兒一女。盡管如此，蔡文姬無時無刻不在思念故土，懷念含冤死去的父親。12年后，曹操平定了中原。為了在文治聲教上做一番事業，曹操特派蔡文姬的表弟董祀與周進一同出使匈奴贖回蔡文姬，以使其繼其父之業，續修《漢書》。不料，副使周進妄自尊大的態度惹惱了左賢王，蔡文姬也動搖了回漢的決心。幸正使董祀祥陳了曹操贖文姬歸漢的意圖，使蔡文姬堅定了回漢的決心，亦使左賢王消除了誤會，將寶刀贈與董祀，董祀也把曹操所賜的玉具轉贈左賢王，兩人結成了生死之交。歸漢途中，蔡文姬十分懷念留胡的兒女。一天深夜，她來到長安郊外蔡邕的墓前器訴，彈唱自作的《胡笳十八拍》。董祀誠墾地勸慰蔡文姬要以"大義為重"，不要沉溺于個人的哀怨。