許多細菌和病毒會給人類帶來疾病，造成死亡，然而，人們也正是利用這類細菌和病毒以毒攻毒，把它注射到正常人的身體里，使人體在后天產生對某種疾病的抵抗力 。這種用來注射的細菌和病毒，就是疫苗(或菌苗)。 疫苗的利用，可以追溯到10世紀我國宋朝時代，當時一些民間醫生就已知道用天花病人的痘痂，吹進健康人的鼻孔里，使他在患輕微的天花病過程中，獲得對天花病毒的免疫力。

　　18世紀，天花病廣泛流行，奪去了無數人的生命。英國鄉村醫生琴納驚異地發現，面對令人驚恐戰栗的天花，擠牛奶的姑娘們卻沒有一個生病。這是什么原因呢?他進一步研究得知，原來姑娘們在擠牛奶時,手無意中接觸了牛痘的漿液，牛痘病毒就從手上細小的傷口進入人體，雖然手上出現了寥寥無幾的痘疹，但姑娘們對天花病毒從此具有了免疫力，這一發現使他大受啟發，在經過一系列實驗后，他為一個小男孩接種了牛痘，成功地獲得了預防天花的免疫效果。這是人類用科學方法免疫防病的開端。 經過幾個世紀的努力，人們已經研制出了多種疫苗，用來注入人體，抵抗各種疾病的襲擊，有效地控制了天花、麻疹、霍亂、鼠疫、傷寒、流行性腦炎、肺結核等許多傳染病的蔓延。

　　那么，人體注射了疫苗,為什么能預防傳染病呢?疫苗、菌苗都是利用微生物制成的，所以稱為生物制品。絕大多數生物制品對人體來說，是一種大分子膠體的異體物質，人們把它稱為抗原。當抗原進入人體后，它可以刺激人體內產生一種與其相應的抗體物質。抗體具有抑制和殺滅病原菌的功能，這便是人體內的免疫作用。例如種牛痘所以能預防天花，就是因為預防接種后，抗原物質作用于人的機體，除了引起體內先天性免疫增強外，還能刺激人體內產生大量抗體和免疫活性物質——轉移因子、干擾素等，這樣，人體對再侵入的天花病毒就具有免疫力了。