公元304年至公元439年（西晉永興元年至北魏統一），南至今淮河，北至陰山，西 至蔥嶺，東至海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個分裂 割據政權。即西晉永興年建立的成（巴氐）、漢（匈奴），西晉亡后建立的前趙（匈 奴）、后趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鮮 卑）、西秦（鮮卑）、后涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西 涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。此外，還有冉魏（漢）、西燕，但沒有包括在內。 漢和前趙算一國，史稱十六國時期。而入主中原的五個主要部族即匈奴、羯、鮮卑、氐、 羌，史稱五胡。習稱五胡十六國。

　　西晉時，秦、雍、并三州膏腴之地已為羌、氐、匈奴所聚居，羌族及雜胡居涇水及 渭水下游以北，氐族居渭水中游兩岸及下游南岸。匈奴族則居汾水中下游，羯族居蜀漳 河上游。西晉政府的民族歧視及殘酷的壓迫和剝削引起他們的反抗。

　　公元294年匈奴郝 散反，攻上黨，不久被殺，公元296年郝度元聯合羌、胡反，殺北地太守，又擊敗馮翊 太守及雍州刺史。秦、雍二州氐、羌皆響應，推氐帥齊萬年為帝。大疫、大旱、饑饉， 使起義聲勢日大，歷時4年才被鎮壓下去。漢民大量流亡梁、益、荊、豫等州求食。由 于官吏的迫害，益州流民推舉巴氐豪酋李特父子為首，先后擊敗益州刺史趙廞、羅尚。公元304年李雄據成都稱王，公元306年稱帝，國號大成，實行輕徭薄賦政策，民多富實。 公元347年滅于東晉。

　　西晉門閥士族獨占政權，排斥寒門士族和少數民族貴族，引起后者強烈不滿，八王 之亂，王室兵戈相殘，給各族人民帶來極大災難。西晉政府殘忍腐朽暴露無遺，統治機 構分崩離析，統治力量急劇削弱。這時匈奴諸部貴族密議“興邦復業，此其時矣。”共 推劉淵于公元304年舉兵反晉，稱漢王，建庭左國城（今山西離石縣東北）。劉淵字元 海，幼習儒學，又久居洛陽，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下 三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等亦領兵附之。公元308年即帝位，徙都平陽（今山西 臨汾市西南）。兩次派兵攻洛陽，皆不克。公元310年劉聰繼位。公元311年遣劉曜、王 彌、石勒等攻陷洛陽，俘晉懷帝。公元316年又遣劉曜攻陷長安（今陜西西安市西北）， 俘晉愍帝，滅亡西晉。公元319年劉曜即帝位于長安，改國號為趙，改祭匈奴冒毒單于 及劉淵，史稱前趙。疆域北至朔州（今甘肅固原縣）南至略陽（今甘肅天水市），西至 抱罕（今甘肅臨夏縣東北），東至新安（今河南澠池縣東）與后趙為界。公元329年滅 于后趙石勒。

　　石勒，上黨武鄉羯族小帥，因饑寒曾被掠賣為奴，后聚18騎為盜，又召集亡命隨汲 桑破鄴（今河北臨漳縣西南鄴鎮）。后奔附劉淵，屢立戰功。公元311年攻滅王衍所率 司馬越軍10余萬，又與劉曜、王彌攻陷洛陽。隨即火并王彌，南攻江、漢。納謀士張賓 計，以襄國（今河北邢臺市）為據點，取幽冀二州。公元319年稱趙王，史稱后趙。公 元329年滅前趙，迫前涼稱藩，統一了北方。疆域東至海，西至抱罕，北至陰山、漁陽 （今北京市北），南以襄陽、合肥與東晉為界。 石勒以羯族為國人。立太學，培養羯族士人，提高羯族文化素質。實行九品官人制， 招納人士。“遣使循行州郡，核定戶籍，勸課農桑”，“均百姓田租之半。”恢復和發 展了生產。石虎繼位后，徙都鄴，公元350年為冉魏所滅。冉閔建立魏國，都鄴，史稱 冉魏。公元352年為前燕所滅。

　　此后，中原為前燕和前秦所統治，涼州則一直為前涼割 據。 公元301年張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肅武威市），守境安民。曾 多次派軍去保衛洛陽、長安。西晉亡后，仍奉西晉正朔，中原士民多避難于此。史稱前 涼。其孫張駿曾派楊宣領兵越流沙，伐龜茲、鄯善，于是，西域皆降。疆域東至黃河， 西至蔥嶺，北至居延澤（今內蒙古額濟納旗境），南至南山（今甘肅祁連山）。公元 376年為前秦所滅。

　　鮮卑慕容部經濟文化較落后，原居遼河流域，在漢族封建生產方式影響下，逐漸封 建化，先后徙居大棘城（今遼寧義縣）、龍城（今遼寧朝陽市）、薊（今北京市西南）。 公元352年滅冉魏，自稱燕皇帝，徙都鄴。史稱前燕。疆域東至海，西至今山西離石、 河南洛陽、南陽與前秦為界，北至今山西代縣，南于淮河與東晉為界。東北至今鴨綠江 下游以北。公元370年滅于前秦。此后，前秦統一了北方。 氐族豪苻洪原居略陽臨渭（今甘肅秦安縣）。

　　后趙時，東徙枋頭（今河南浚縣西南 淇門渡），為流民都督。后趙亡，其子苻建率眾西歸關中，稱王，都長安，國號秦。史 稱前秦。公元357年，苻堅即帝位，重用寒門士人王猛，改革政治，鎮壓豪強，發展生 產，“田疇修癖，帑藏充實，典章法物靡不悉備。”他先后滅前燕、前涼、代國（鮮卑 拓跋部），征服西域，統一了北方。又取東晉梁、益二州。疆域西至蔥嶺，東至海，西 南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下游以北，北至陰山，南至淮河與東晉為界。公 元383年苻堅大舉南伐東晉，敗于淝水，于是鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、 割據。 在西燕的猛烈攻擊下，公元385年為后秦所滅。 此后，中原為后燕，后秦所割據， 涼州則為后涼割據。

　　西燕，公元384年鮮卑慕容沖建，都阿城（今陜西長安市西北），沖死，慕容永徙 都長子（今山西長子縣西南），公元394年為后燕所滅。 后燕，公元384年鮮卑慕容垂建。都中山（今河北定縣）。公元397年北魏攻占中山， 慕容寶徙都龍城。公元407年慕容熙為馮跋所殺，國亡，馮跋立高云為帝，史稱北燕。 公元409年馮跋繼位，“省徭薄賦。”公元436年為北魏所滅。

　　南燕，公元398年鮮卑慕 容德建于滑臺（今河南滑縣東南），為北魏所逼，乃率眾東取青州諸郡，都廣固（今山 東青州市西北）。公元410年滅于東晉。

　　后秦，公元384年羌酋姚萇叛苻堅建，都長安，公元394年姚興繼位。公元417年為 東晉所滅。

　　夏，公元407年匈奴赫連勃勃建，都統萬城（今陜西靖邊縣東北白城子）。公元417 年東晉滅后秦。勃勃擊敗晉兵，取長安。公元431年赫連定滅西秦之后，為吐谷渾所襲， 國亡。

　　西秦，公元385年隴西鮮卑乞氏建，都金城（今甘肅蘭州市西）。公元431年為夏所 滅。

　　后涼，公元386年前秦大將氐人呂光自西域回師據涼州所建，都姑臧（今甘肅武威 市）。疆域東起黃河，西至蔥嶺，南至祁連山，北至居延澤。公元403年滅于后秦。其 西部為西涼，公元400年李嵩建，初都敦煌，后徙都酒泉（今甘肅酒泉市）。公元420年 滅于北涼；其東部一為南涼，公元397年河西鮮卑禿發氏建，都樂都（今青海樂都縣）。 公元414年滅于西秦。另一為北涼，公元397年臨松盧水胡沮渠蒙遜建，都張掖（今甘肅 張掖市西北），后徙都姑臧。公元439年滅于北魏。

　　十六國時期雖處于分裂時期，但對中國歷史發展有著深遠的影響，首先，它開創了 少數民族入主中原的先例。“王侯將相寧有種乎？”不僅由雇農陳勝、亭長劉邦實現了， 這時亦為劉淵、劉聰、石勒、苻堅等實現了，漢族門閥士族統治的獨占被突破了。而代 之以少數族與漢族寒門士族的聯合統治，他們中多數受過儒學薰陶，重用寒門士族，恢 復和發展農業生產，使百姓得到喘息之機，北方獲得短時的安定。和同時的東晉比較， 并不遜色。這對中國歷史發展的影響是十分巨大的。其次少數民族由被統治民族變為統 治民族，其統治者（以及漢族謀士）如何正確處理民族矛盾和階級矛盾，這是歷史提出 的新課題。有的一開始就解決得不好，有的開始還解決得好，實現了北方的統一，后來 就不行了，其統治很快就崩潰，北方又陷入分裂狀態。但他們的經驗教訓對中國歷史影 響也是很大的。所以到北魏出現了孝文帝的改革。