當火柴頭與火柴盒上的摩擦面相摩擦時，由于雙方都很粗澀，會產生出很多摩擦熱。這時摩擦面上所含的磷首先被點燃，所產生的熱量又會使火柴頭上的硫和氫氧化鉀分解發出氧，從而點燃火柴棍。 就是說，第一次點火是由火柴盒摩擦面上的紅磷引起的，第二次點火是由火柴頭產生的氧與燃料（硫）的作用而發生的。

    當然，即使不用火柴盒上的摩擦面，而用火柴頭在黑板或放在桌面的報紙上猛烈摩擦，當產生大量的摩擦熱時，也可以直接引起第二次點火，從而點燃火柴。 這是摩擦產生的高溫使氫氧化鉀分解出氧，同時使硫的溫度達到燃點以上，從而使火柴燃燒起來。

    也就是說，物體燃燒的三個條件都齊備了，火柴也就點著了。這三個條件是氧，燃點（高溫）和燃料。 但是不用火柴盒劃火柴時，要有些技術上的竅門。