提起楊家將，人們首先想到的便是楊業。歷史上，這位名震千里的一代名將，弱冠之年便入事太原的北漢政權，受到北漢皇帝的信任，任侍衛新軍都虞侯。當時，宋太祖趙匡胤已經奪取后周政權，建立大宋王朝，全國統一大局已定。楊業向北漢皇帝劉繼元提出了“奉國歸宋”的建議，遭到反對。但他深感劉氏厚遇之恩，并未變心投宋，而是舍命保衛北漢政權。后來，北漢戰敗，楊業卻仍在城南與宋軍苦戰。宋太宗早就聽說楊業是一員勇將，便派北漢亡國皇帝劉繼元的親信前去勸降。見到劉繼元派來的勸降使者，楊業悲憤地大哭了一場，投降了宋朝。宋太宗因他“老于邊事，洞曉邊情”，任命他為左領軍衛大將軍，知代州兼三交駐泊兵馬部署，與河東三交口都部署潘美共同擔負起了山西防御契丹的任務。

　　楊業不負宋太宗的重托，在契丹軍出入的各個要道口，連續修建了陽武寨、崞寨、西陘塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代縣、繁峙境內）6 個兵寨。宋太宗太平興國五年（公元 980年）三月，契丹十萬軍馬來攻雁門，楊業率部用堵截和奇襲辦法，大敗契丹軍，殺死他們的節度使、駙馬、侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海。朝廷由此提升他為云州觀察使，仍知代州。

　　史書上記載，楊業的兒子除延玉外，還有延朗、延浦、延訓、延環、延貴和延彬。

　　楊延朗后改名延昭，人們稱他為“楊六郎”。他智勇善戰，號令嚴明，也是北宋王朝的名將。楊延昭兒童時代受到父親的熏陶，十分愛做軍事游戲。楊業常對人說：“這個孩子最像我。”每次打仗總要帶他上陣。戰爭中，楊延昭很快鍛煉成為一名驍勇善戰的大將。雍熙三年（公元 986年），楊業率軍北伐應、朔，派楊延昭任先鋒，與契丹軍在朔州城下激戰。延昭被亂箭射穿了手臂，但他毫不介意，更加講命地與敵人廝殺。宋真宗咸平二年（公元 999年）冬天，契丹軍又一次向宋朝發動大規模軍事進攻，宋軍節節失利。這時，楊延昭正守衛遂城（今河北徐水縣西）。在契丹圍攻之下，遂城城小無備，人人危懼。楊延昭泰然自若，率士兵登城固守，毫不慌亂。他讓士兵在城墻上澆水成冰，使城墻變得又堅固又光滑。契丹軍攻城不下，只好繞道去攻打別處。在楊業死后，楊延昭守衛北方20多年，屢敗契丹軍隊，繼承和發揚了楊家“忠心報國”的優良家風。

　　楊家將的第三代是楊宗寶，他是楊延昭的兒子，也是宋代一名邊防名將。在宋仁宗時期，他先后在河北、陜西邊境做過鎮守將軍。他鎮守陜西時，主要是防務西夏國對中原地區的騷擾。

　　楊家將正是這樣一代接一代地為保衛祖國恪盡職守。他們的事跡不斷走入傳說、故事、戲曲舞臺和影視劇創作。