晉文公即位以后，整頓內(nèi)政，發(fā)展生產(chǎn)，把晉國(guó)治理得漸漸強(qiáng)盛起來(lái)。他也想能像齊桓公那樣，做個(gè)中原的霸主。

　　這時(shí)候，正好周朝的天子周襄王派人來(lái)討救兵。周襄王有個(gè)異母兄弟叫太叔帶，聯(lián)合了一些大臣，向狄國(guó)借兵，奪了王位。周襄王帶著幾十個(gè)隨從逃到鄭國(guó)。他發(fā)出命令，要求各國(guó)諸侯護(hù)送他回洛邑去。列國(guó)諸侯有派人去慰問(wèn)天子的，也有送食物去的，可就是沒(méi)有人愿意發(fā)兵打狄人。

　　有人對(duì)周襄王說(shuō)：“現(xiàn)在諸侯當(dāng)中，只有秦、晉兩國(guó)有力量打退狄人，別人恐怕不中用。”襄王才打發(fā)使者去請(qǐng)晉文公護(hù)送他回朝。

　　晉文公馬上發(fā)兵往東打過(guò)去，把狄人打敗，又殺了太叔帶和他那一幫人，護(hù)送天子回到京城。

　　過(guò)了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來(lái)討救兵，說(shuō)楚國(guó)派大將成得臣率領(lǐng)楚、陳、蔡、鄭、許五國(guó)兵馬攻打宋國(guó)。大臣們都說(shuō)：“楚國(guó)老是欺負(fù)中原諸侯，主公要扶助有困難的國(guó)家，建立霸業(yè)，這可是時(shí)候啦。”

　　晉文公早就看出，要當(dāng)上中原霸主，就得打敗楚國(guó)。他就擴(kuò)充隊(duì)伍，建立了三個(gè)軍，浩浩蕩蕩去救宋國(guó)。

　　公元前632年，晉軍打下了歸附楚國(guó)的兩個(gè)小柄——曹國(guó)和衛(wèi)國(guó)，把兩國(guó)國(guó)君都俘虜了。

　　楚成王本來(lái)并不想同晉文公交戰(zhàn)，聽(tīng)到晉國(guó)出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以為宋國(guó)遲早可以拿下來(lái)，不肯半途而廢。他派部將去對(duì)楚成王說(shuō)：“我雖然不敢說(shuō)一定打勝仗，也要拼一個(gè)死活。”

　　楚成王很不痛快，只派了少量兵力歸成得臣指揮。

　　成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛(wèi)、曹兩國(guó)國(guó)君。晉文公卻暗地通知這兩國(guó)國(guó)君，答應(yīng)恢復(fù)他們的君位，但是要他們先跟楚國(guó)斷交。曹、衛(wèi)兩國(guó)真的按晉文公的意思辦了。

　　成得臣本想救這兩個(gè)國(guó)家，不料他們倒先來(lái)跟楚國(guó)絕交。這一來(lái)，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說(shuō)：“這分明是重耳這個(gè)老賊逼他們做的。”他立即下令，催動(dòng)全軍趕到晉軍駐扎的地方去。

　　楚軍一進(jìn)軍，晉文公立刻命令往后撤。晉軍中有些將士可想不開(kāi)啦，說(shuō)：“我們的統(tǒng)帥是國(guó)君，對(duì)方帶兵的是臣子，哪有國(guó)君讓臣子的理兒？”

　　狐偃解釋說(shuō)：“打仗先要憑個(gè)理，理直氣就壯。當(dāng)初楚王曾經(jīng)幫助過(guò)主公，主公在楚王面前答應(yīng)過(guò)：要是兩國(guó)交戰(zhàn)，晉國(guó)情愿退避三舍。今天后撤，就是為了實(shí)現(xiàn)這個(gè)諾言啊。要是我們對(duì)楚國(guó)失了信，那么我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不罷休，步步進(jìn)逼，那就是他們輸了理，我們?cè)俑�他們交手還不遲。”

　　晉軍一口氣后撤了九十里，到了城濮（今山東鄄城西南），才停下來(lái)，布置好了陣勢(shì)。

　　楚國(guó)有些將軍見(jiàn)晉軍后撤，想停止進(jìn)攻。可是成得臣卻不答應(yīng)，一步盯一步地追到城濮，跟晉軍遙遙相對(duì)。

　　成得臣還派人向晉文公下戰(zhàn)書，措詞十分傲慢。晉文公也派人回答說(shuō)：“貴國(guó)的恩惠，我們從來(lái)都不敢忘記，所以退讓到這兒。現(xiàn)在既然你們不肯諒解，那末只好在戰(zhàn)場(chǎng)上比個(gè)高低啦。”

　　大戰(zhàn)展開(kāi)了。才一交手，晉國(guó)的將軍用兩面大旗，指揮軍隊(duì)向后敗退。他們還在戰(zhàn)車后面拖著伐下的樹枝，戰(zhàn)車后退時(shí)，地下?lián)P起一陣陣的塵土，顯出十分慌亂的模樣。

　　成得臣一向驕傲自大，不把晉人放在眼里。他不顧前后地直追上去，正中了晉軍的埋伏。晉軍的中軍精銳，猛沖過(guò)來(lái)，把成得臣的軍隊(duì)攔腰切斷。原來(lái)假裝敗退的晉軍又回過(guò)頭來(lái)，前后夾擊，把楚軍殺得七零八落。

　　晉文公連忙下令，吩咐將士們只要把楚軍趕跑就是了，不再追殺。成得臣帶了敗兵殘將回到半路上，自己覺(jué)得沒(méi)法向楚成王交代，就自殺了。

　　晉軍占領(lǐng)了楚國(guó)營(yíng)地。把楚軍遺棄下來(lái)的糧食吃了三天，才凱旋回國(guó)。

　　晉國(guó)打敗楚國(guó)的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣都認(rèn)為晉文公立了大功。周襄王還親自到踐土（今河南原陽(yáng)西南，踐音ｊｉàｎ）慰勞晉軍。晉文公趁此機(jī)會(huì)，在踐土給天子造了一座新宮，還約了各國(guó)諸侯開(kāi)個(gè)大會(huì)，訂立盟約。這樣，晉文公就當(dāng)上了中原的霸主。