1907年3月17日，當英國人斯坦因急不可待地從新疆古道趕往敦煌，從而成為親眼目睹王道士發現的敦煌秘寶的第一個歐洲人時，俄國人科茲洛夫受沙俄皇家地理學會委派已結束對中國西藏、新疆等地的3次考察，正準備開始他的第 4次遠征。他得到了俄國末代沙皇尼古拉二世及太子阿列克塞“兩次”光榮的召見。臨行時．他接受了沙皇賜給的3萬盧布以及步槍、左輪手槍和子彈。他們對他的這次遠足慰勉有加，使多年后科茲列夫回憶起當時情景還十分激動與神往

　　俄國學者并不否認當年列強從事此類探險“是在歐美和日本對中國施加政治、經濟壓力的背景下進行的，探險所得當地地形測量及情況報告，亦可能被用于軍事目的，清朝政府對此無疑是作出了一定讓步”。只是他們認為，在事過將近百年的今天，對保存和研究中國文化來說，探險所獲知是“最寶貴的貢獻”。

　　現在看來，在當時眾多的外國探險家中，俄國人的鼻子最靈敏。有資料表明，在敦煌，當斯坦因用牛車把經卷搶回倫敦之前，俄國人奧勃魯切夫早已捷足先登，他用6包日用品騙換了2大包敦煌千佛洞的手抄本，比斯坦因整整早了2年；而對黑水城，最早知道的又是一個名叫波塔寧的俄國人，他甚至在王道士發現藏經洞之前，就從當地蒙古人的著作中知道了黑水城遺址，知道在那兒“撥開沙土，可以找到銀質的東西”。據科茲洛夫回憶，他并非第一個覬覦黑水城的外國人，在他之前已有人多次跋涉前往，只是都未如愿以償。因為當地蒙古族人不僅沒有告訴他們這座故城的所在，而且把他們引向了與黑水城完全相反的方向。

　　1908年3月．科茲洛夫一行抵達蒙古巴登札薩克王爺駐扎地，即將進人荒漠。這一次，科茲洛夫吸取了前人的教訓，努力與當地老百姓，特別是與代表清政府管轄這一地區的王爺搞好關系，對巴登札薩克王爺和土爾扈特達希貝勒等盛情宴請，代為請封，并贈送了左輪手槍、步槍、留聲機等禮品，終于攻破了曾經守護了多年的防線，得到了王爺所遣的向導指引，第一次到了朝思暮想的黑水城。

　　他們在黑水城逗留了13天(1908年4月1日～4月13 日)，“挖呀，刨呀，打碎呀，折斷呀，都干了”。然而，“探察和發掘基本上未按考古學要求進行”，“對發掘品未作嚴格記錄”。最后，他們將所獲的佛像、法器、書籍、簿冊、錢幣、首飾等裝r 10個俄擔箱，共重約1160公斤，通過蒙古郵驛，經庫倫(今烏蘭巴托)運往彼得堡。

　　客觀地講，科茲洛夫的首次盜掘所獲并不算豐富，對他個人來說，更重要的是找到了黑水城遺址，雖然當時他不可能意識到這一點，也許他是失望而去的。首次盜掘物運抵彼得堡后，俄國地理學會很快就作出了鑒定反饋，因為其中有以西夏文這種早已消失、無人能識的死文字刊行或抄寫的書籍和簿冊，引起了敏銳的俄國漢學家鄂登堡、伊凡閣等人的驚訝和重視。1908年12月，科茲洛夫收到了沙俄皇家地理學會要求他放棄前住四川的計劃，立即重返黑水城，“不惜人力、物力和時間從事進一步發掘”的命令。

　　1909年5月底，科茲洛夫一行再抵黑水城，在與考察隊保持著“愉快的關系”的土爾扈特貝勒的幫助下．雇用當地民工，由俄人指揮，在城內城外各處重新踏勘發掘。

　　起初并沒有驚人的發現，科茲洛夫本人則不僅“未正規參加發掘”，“甚至連很有意義的發現物也不曾登記在城市平面圖上”。如果體會他5月27日日記中的話——“時問是五點鐘，已感到天地炎熱．不禁想到在凄涼、死寂的黑水城我們將如何工作”——可以感到他對這次重返發掘并非一開始就充滿信心；，

　　然而，奇跡出現了。6月12日，他們打開了西城外一座高約10米，底層面積約12平方米的“著名佛塔”，呈現在眼前的竟是層層疊疊的多達2萬4千卷古代藏書和大批簿冊、經卷、佛畫、塑像等等，無怪乎后來俄國人聲稱簡直找到了一個中世紀的圖書館、博物館!他們在因此次發掘后名聞遇邇的佛塔內整整工作了9天(1909年6月12日～6月20日)。取出文獻和藝術品運往營地，租粗分類打包后，以四十峰駱駝裝載數千卷舉世罕見的文獻與五百多件精美絕倫的藝術品踏上了西去的歸途。極具諷刺意義的是持“友好態度”的土爾扈特貝勒帶著自己的兒子及全體屬官，騎著高頭大馬來為他們送行!

　　今天我們已經知道，這2萬多卷中國中古時期的珍藏，是繼殷墟甲骨、敦煌文書之后，又一次國學資料的重大發現。如果說15萬片甲骨卜辭的發現，把中國有文字記載的信史提前到了3000多年前的骰商時代，敦煌數萬卷遺書重現了從西晉到宋初傳抄時代卷軸裝書籍多姿多彩的風貌，那么黑水城出土文獻則在時問上延續了敦煌文獻，展示了遼、宋、夏、金、元，特別是西夏時期的文化資源。它們中絕大部分是西夏文文獻，內容包括語言文字、歷史、法律、社會文學、古籍譯文以及佛教經典等；其余則為漢文文獻，有直接從宋、金傳入西夏的書籍，有西夏刻印抄寫的書籍，還有不少宋、西夏、元時期關于官府、軍隊、百姓的檔案、文書；此外還有一些藏文、回鶻文、波斯文等其他民族的文字資料。黑水城出土文獻縣有極高的文獻價值和版本價值，然而從它們再現于世的第一天，便淪為外國探險家的囊中之物。

　　1909年秋天，科茲洛夫盜掠的黑水城珍寶運抵彼得堡。如今，全部文獻藏于俄羅斯科學院東方研究所圣彼得堡分所。相關藝術品則藏于國家埃爾米塔什博物館(冬宮)。