瑪雅古城的發現者斯蒂芬斯說： “每一個終點就是一個起點，當瑪雅人神秘消失的時候，這個奇特的文明就注定要在后世人的心中刻下烙印。”

　　對瑪雅了解得越多，我們越是迷醉于它那些與我們的文化傳統判若鴻溝的文明要素———瑪雅人的科學知識、技術水平、宗教思想、宇宙觀、藝術創造等等方面，都達到了現代人難以企及的高度，而且自成體系，圓滿無缺。瑪雅地區包括今墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩洲的大部分地區、今伯利茲、今危地馬拉大部分地區、今薩爾瓦多和今洪都拉斯西部地區。這一區域總面積達三十二點四萬平方公里。根據自然地理特征和文化發展狀況，這一區域從南到北分為三個地區，太平洋沿岸平原和山麓地帶、高原（分為南部高原和北部高原） 和低地（分為南部低地、中部低地和北部低地）。

　　瑪雅人歸屬于蒙古利亞人種。公元前2000年前后，他們的祖先先后在瑪雅地區的海邊、高原谷地和平原低地定居，繁衍生息，從今墨西哥地區引種玉米及其他作物，從事農耕活動，根據摩爾根、馬克思和恩格斯所揭示的民族形成歷史發展過程從部落到部落聯盟，公元前1000年前后形成為一支民族，出現了復雜的社會、政治、經濟制度。公元前1000至400年期間，瑪雅文明開始進入發展的歷史過程。其歷史發展大致分為三個階段：早期階段（約前1000公元250、中期階段（250~1200） 和晚期階段（1200~1500），也有人把瑪雅文明的三個發展階段分別稱為前古典期、古典期和后古典期。

　　瑪雅文明早期階段同時興起于太平洋沿岸、高原地帶和中部低地。生產不斷發展，物資日益豐富，出現了遠距離貿易，增加了與外部的接觸，同時密切了內部聯系。各地在發展過程中形成了自身的文化特色。太平洋沿岸和高原的文化集中反映在大型石碑上。石碑上雕刻著歷朝歷代統治者的形象、在位時間和一些用象形文字說明的歷史事件，主要文明發展中心是伊薩帕和卡米納爾胡尤。中部低地的文化特色廣泛體現在大型石料建筑物（如金字塔和城市的衛城）、大型石鋪廣場和堤道上，主要文明中心是納克貝和埃爾米拉多爾。

　　中期階段，太平洋沿岸和高原地帶文明發展中斷，中部低地文明轉移到了蒂卡爾、帕倫克、博南帕克和南部低地的科潘等地。這些中心的文化成就不僅反映在建筑、雕刻、繪畫等文化藝術上，而且反映在政治制度上。城邦國家的最高統治者至高無上，一統天下，君主統治體制得以強化。

　　晚期階段，北部低地和南部高原興起了新的發展中心。 1200 年左右，瑪雅潘城邦興盛，征服了$ 世紀以來一直稱雄北部低地的奇琴·伊扎城邦，其自身得已蓬勃發展。!% 世紀中葉，烏斯馬爾城邦摧毀瑪雅潘城邦，稱霸北部低地。 14世紀，南部高原興起三個城邦國家：基切（以烏塔特蘭為中心）、卡克奇克爾（以伊西姆切為中心）和楚圖伊爾（以阿蒂特蘭湖南岸地區為中心）。這些城邦國家革新了政治制度，實行議事會集體統治。它們長期不和，相互爭戰。 16 世紀，整個瑪雅地區北入侵的西班牙人占領，瑪雅古文明的發展進程隨之中斷。

　　遺憾的是，直到今天，我們對中美洲這個悠久燦爛的瑪雅文明的了解還依然是極為有限的。盡管各門學科的專家們已經把數萬座金字塔記錄在案，已經發現了一百多個城市遺址，但是，對于根植于幾十萬平方公里廣袤土地上的神秘的瑪雅文化來說，這僅僅是一個開始。輝煌、瑰麗的瑪雅有太多的未解之謎在等待著后人們去破解。她誕生于美洲大陸的熱帶叢林，在這片不宜耕作的密林中，瑪雅人在既沒有金屬工具，也沒有牽引動物，而僅僅采用新石器時代的生產工具的情況下，創造出了如此燦爛的文明，令人費解。他們留下的高聳的金字塔神廟、莊嚴的宮殿和天文觀象臺，以及雕刻精美、含義深邃的紀念性石碑和建筑裝飾雕刻，令人慨嘆！

　　瑪雅人具有其他印第安民族所望塵莫及的抽象思維能力，他們創造了精確的數學體系（采用20進位法和18進位法）和天文歷法系統，以及至今仍有待我們去破譯的象形文字系統。他們創造的文化成就與當時的生產力水平相差之大，令人無法想象。

　　與她奇跡般地崛起和發展一樣，她的衰亡和消失也同樣充滿了神秘色彩。公元800年左右，瑪雅文明開始衰落，此后，文字失傳，現今在這塊土地上生活的古代瑪雅人的后代在文化方面已經退化到新石器時代人的水平，對他們的偉大祖先創造的文化一無所知。古代瑪雅文明已成為一段湮沒的歷史，令人充滿疑惑。

　　在最終破譯瑪雅之謎之前，它的浪漫與神奇還將陪伴著我們。而等到真正揭開它神秘的面紗之時，瑪雅文化可能向人們展示更加耀眼奪目、驚心動魄的智慧光芒！德國學者西拉姆曾說：人類假如想要看到自己的渺小，無需仰望繁星閃爍的蒼穹，只要看一看在我們之前就存在過、繁榮過、而且已經滅亡了的古代文化就足夠了。