1940年初，隆美爾在希特勒的安排下調(diào)任第7裝甲師的師長，他終于和自己最喜愛的裝甲兵結(jié)了緣。當年5月10日，希特勒發(fā)動了蓄謀已久的閃擊法國的行動，隆美爾的第7裝甲師一馬當先，成了德軍的“先鋒官”。5月12日下午，隆美爾率部抵達馬斯河，此時河上的兩處橋梁已被撤退的法軍所炸毀，德軍前進的步伐受阻。隆美爾不但和步兵們一起第一批渡過了湍急的河流，還指揮著坦克通過浮橋渡河，打退了法軍的反沖鋒。在此以后，隆美爾的裝甲師一路高歌猛進，與友軍部隊的距離越拉越大。而隆美爾則是親自乘坐著坦克，沖鋒在全師的最前方，又將第7裝甲師的主力部隊甩在了自己的身后。隆美爾的這種驍勇表現(xiàn)讓他的主子希特勒都感到不安，元首先生不得不一遍遍地給隆美爾發(fā)電報說：“你讓我夜不能寐，所有人都在擔心你的安全。”

　　6月20日，第7裝甲師占領(lǐng)了法國西北部港口城市——瑟堡，成為最先抵達英吉利海峽的德軍部隊。在40天的戰(zhàn)斗中，隆美爾的裝甲師前進了350多千米，俘獲法軍9.7萬人、裝甲車輛485輛、卡車5000輛、火炮數(shù)百門，而第7裝甲師僅僅只付出了傷亡2000余人的微小代價。此戰(zhàn)過后，第7裝甲師成為德軍裝甲部隊中戰(zhàn)績輝煌的王牌師，而隆美爾也榮獲了一枚由希特勒親自頒發(fā)的“騎士十字勛章”。在這次對法作戰(zhàn)中，隆美爾總結(jié)出了一條經(jīng)驗：在兩軍交戰(zhàn)時，誰先用火力壓制住對方，誰就可以獲得勝利；在戰(zhàn)場上靜待戰(zhàn)況發(fā)展的人，往往會被對方擊敗，因此即使沒能準確地發(fā)現(xiàn)敵軍目標，也要先發(fā)制人。這個經(jīng)驗成了隆美爾的軍事信條，在北非戰(zhàn)場這一理念被他很好地貫徹了下去。

　　沙漠之狐

　　1941年2月6日，剛剛被晉升為中將的隆美爾奉命前往希特勒在柏林總理府的辦公室。在那里，希特勒遞給他一本印有英國北非遠征軍司令奧康諾中將照片的雜志，隆美爾馬上領(lǐng)會了元首的意思——德國要出兵北非，幫助在即將崩潰的意大利軍隊挽回敗局。很快，隆美爾被任命為德國非洲軍團司令，并于2月12日先期抵達了北非。

　　當時北非的意大利軍營中彌漫著失敗和恐懼的氣氛，上至軍官、下至士兵都對戰(zhàn)爭的前途完全喪失了信心，大部分人已經(jīng)捆好了包裹準備撤回意大利。隆美爾到達這里之后，立即以手中僅有的兩個德軍步兵營舉行了一場盛大的閱兵儀式，身著沙漠迷彩服、頭戴鋼盔的德國士兵頂著灼熱的烈日雄赳赳地走過閱兵臺，這讓意大利人深感震驚。讓自己的友軍多少鼓起了些士氣后，隆美爾于3月31日掀起一陣進攻旋風，一個德軍裝甲師和一個意大利裝甲師組成的混合部隊向英軍發(fā)起了攻擊。英軍一時間措手不及，不到一個星期就狼狽地退卻了近300千米，而德軍則像惡狼一樣在身后緊追不舍。隆美爾率領(lǐng)著他司令部的指揮人員成員乘著指揮車，沖在部隊戰(zhàn)斗最激烈的地方，親自進行戰(zhàn)場指揮。4月6日，英軍第8集團軍司令奧康諾中將在撤退途中被德軍先頭部隊俘虜，德軍占領(lǐng)了除港口托卜魯克以外的大片地區(qū)，而隆美爾的不少坦克只剩下了“一湯勺”的油料，機槍也只剩下了最后一排子彈。